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“他們現在所達到的水平已經超過我的訓練能力，我再訓練他們，他們的水平也不會提高了。”門德茲說著，皺了皺眉，“但這時候就讓他們行動，可比原定計劃的時間早太多了。到底發生了什麼？我聽到些流言，在豐饒星殖民地那兒發生了與聖約人的激烈的戰鬥，是真的嗎？”
“你的這些流言已經過時了，軍士長，”哈爾茜語氣冷硬如冰，“再沒有什麼豐饒星上的戰鬥了——豐饒星已經不存在了。”
哈爾茜按下“下降”按鈕，觀察室緩緩落向地面。
“把他們帶出去吧。”哈爾茜用不容置疑的語氣說，“我要他們在0400時集合。明天0600時我們將在先鋒號上接受任務簡報。他們將去執行一個軍情局決定在適當時刻、由適當人員進行的任務。就是這樣。”
“是，夫人。”
“明天我們就會看到，他們承受的這一切苦難到底值不值得。”
第八章
軍歷2525年9月12日0605時
UNSC驅逐艦先鋒號前往波江座途中
約翰和其他的斯巴達稍息站著
UNSC驅逐艦先鋒號上的報告廳讓他覺得不太舒服。前方的立體投像儀顯示著飛船前頭的星象圖。約翰不習慣一下子看那麼大的空阿，不由得暗自希望它能夠突然被壓縮起來。
繁星閃耀著擦過身邊，前方的燈亮了起來，門德茲和哈爾茜博士走了進來。
斯巴達們立刻立正。
“稍息。”門德茲說，他自己的雙手反扣在身後，腮幫子上的肌肉緊繃著，看上去……很緊張。
這讓約翰也緊張起來。
哈爾茜博士走到講臺前，眼鏡鏡片反射著燈光。“早安，斯巴達們，我有一個好訊息。上頭下達命令，決定測試一下你們無與倫比的才能。你們有一個新的目標：波江星座的一個叛亂基地。”
牆上出現了一幅星座圖，然後放大，讓人們能清晰地看到圖中一個擁有十二顆行星的橘紅色恆星。“2513年，一場武裝叛亂被UNSC軍隊鎮壓，行動代號為‘投石器’。”
螢幕上出現了一張戰略地圖，上面點綴著代表驅逐艦和航母的小圖示。它們慢慢向一百餘艘小型飛船圍攏，黑暗中亮起點點戰火。
“叛亂被撲滅，然而叛軍主力卻逃脫了，後來在小行星帶重新聚攏。”
地圖上恆星周圍的環帶被放大。
“這裡有數十億顆小行星。”哈爾茜博士繼續說，“他們以此來躲避我們軍隊的打擊，一直荀延殘喘到今天。長期以來，軍情局以為他們不過是散兵遊勇，缺乏組織性，不再具有威脅性。然而最近情況有所改變。
“有證據表明，其中一穎小行星已被挖空，他們在裡面構築基地。UNSC的搜尋部隊進入該地區之後，不是毫無所獲就是遭遇強大兵力的襲擊。”
她停了下來，推了推眼鏡。“軍情局有證據證明艦隊司令部內部出現了安全漏洞——某些同情反叛分子的人在向他們傳遞情報。”
約翰和其他斯巴達不安地動著身子。洩密！有可能。德雅給他們講過很多歷史上發生過的利用情報人員獲勝或者是因臥底而吃了敗仗的例子。但他可從沒料到UNSC裡面竟然也會發生這樣的事/
地圖上出現一張照片：一箇中年男子，灰色的眼睛，一頭稀疏的頭髮，留著整齊的鬍子。
“這就是叛軍的頭兒。”哈爾茜博士解釋說，“羅伯特·瓦特斯上校。這是‘投石器，行動之後拍下的照片經計算機進行年齡模擬處理之後得到的影象。
“你們的任務是滲入叛亂基地，把瓦特斯帶到由UNSC控制的領域。要保證他活著，並且不受傷害。這會讓他們喪失新的領袖，軍情局也有可能從他那裡查出內奸。”
哈爾茜博士停了一下。“門德茲軍士長？”
門德茲呼了口氣，鬆開緊扣在背後的手腕，走到臺前，清了清嗓子。“此次行動和以前的不一樣，你們將真槍實彈地和敵人廝殺。你怎麼對他們，他們也怎麼對你們。假如有任何懷疑或者是困惑——儘量別犯這個錯誤，儘管在戰鬥中總會有讓你們迷惑的東西——別碰運氣。先殺人，再提問。
“我們能提供的支援僅限於這艘飛船上的彈藥和物資，”門德茲繼續說，“這是為了讓洩密的可能性最小化。”
門德茲走到星圖前，羅伯特·瓦特斯上校的臉消失了，取而代之的是一艘貨船的藍圖。
“儘管我們還無法確定基地的位置，但
