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“不知道，一個混蛋。”
“小桃……原來你真是來找夫婿的啊！”葉蓮忍不住道。
莫小桃抽抽鼻子，哼道：“才不是。”
“到底怎麼回事？”葉蓮一腦袋的疑問。
“沒怎麼。”莫小桃輕輕道，“葉蓮，以後我再跟你說。”
“哦。”葉蓮沒有再問，每個人都有秘密，莫小桃既然不願意說，必然有她不願說的理由。
第二天早起，莫小桃又是樂呵呵滿面春風的一副笑模樣，好像頭晚上什麼事情也沒發生過。
葉蓮便也放了心，依舊如往常一般同她一起學武練功，兩個人比以前更要親密一些。雖沒見莫小桃有什麼特別的異狀，葉蓮還是總覺她與以往有些不同，最明顯的便是勤快多了，每日早起晚睡，甚至比葉蓮還要刻苦。
隨後的日子倒也平靜，許是奸細被那次的清查一掃而空，竟再沒有人來找葉蓮的麻煩。
日子過得很快，不知不覺又是一個月過去，轉眼到了八月。
城中各處均開始準備九月的鼎會，聽說鼎樓那邊已在搭建高臺，小初堂中也在著手各項事宜。
雖說此次鼎會參與比試的女孩子不多，加上慧心堂、潛心堂的師姐們也才二十一人，只是鼎會上只取十二人入百花閣，競爭卻也很大。
葉蓮與莫小桃二人來的晚，根基算是最差的，便要比旁人更努力，差不多到了廢寢忘食的地步。好在郭先生很照顧她們兩個，兩人的進步卻也不小，兩個月下來，拳腳功夫已是不錯，已開始跟著郭先生學習輕身功夫。
鼎會頭一日，郭先生將西院十來個女孩子分了組，共有梅蘭竹菊四組，每組皆取前三。葉蓮被分在奪梅組，莫小桃被則分在了奪蘭組。因為不是對手，兩個人都甚欣慰，尤其知道墨菊被分在奪菊組，便更是歡喜，畢竟墨菊實力太強，跟她們兩人中任何一人在一組，都不是好事。
兩個人也知入選機會不大，卻還是雀躍不已，期盼著第二日鼎會的來臨。
墨菊見她二人如此，不免又要潑些冷水：“你們當入前三很容易麼？慧心堂、潛心堂那麼多高手，我看你們兩個還是不要抱太大希望，就當是湊湊熱鬧好了。”
葉蓮習慣了她的冷嘲熱諷，只當耳旁風，自顧忙自己的。
莫小桃卻道：“墨菊姐姐，話是如此說，但既然我們去了，便會全力以赴，絕不會是去湊熱鬧。”
墨菊冷冷哼了一聲，雖不高興，卻也沒有反駁。
忽忽一夜過去，便到了滿城上下盼望已久的鼎會之日。
鼎樓上早換上五鳳齊飛的彩絹宮燈，廣庭上搭起高臺，一時彩旗飄飛，鑼鼓齊鳴，熱鬧非凡。
葉蓮與莫小桃均是頭一次見這麼大的場面，一時間只覺目不暇接，看得眼都花了，待進入場中站定，忽然聽見震天介響的一陣炮鳴，不由都嚇了一跳，就見一隊白衣銀甲的白衛雄赳赳走了進來。
隨後便是一隊內城黑衛，徑直走上鋪著大紅地氈的高臺上去了。
再之後卻是一位身穿寬大黑袍的中年男子，司儀揚聲高唱，葉蓮方知那人便是這�癯塹某侵餮η嗵鎩�
葉蓮不由注目細看，只覺他面容端儼，那種不怒自威的氣度，竟令人不敢逼視。他就是薛棠的父親？似乎長得不是太像，難道薛棠長得像他母親？葉蓮一個念頭還未轉完，身周眾人已齊刷刷躬身拜下，口裡大呼道：“參見城主。”
她忙跟著拜下去，等這一拜結束，薛棠卻也已走上臺去。已是九月，天氣轉涼，旁人才穿了層夾衣，他卻已穿上厚厚的白狐大氅，卻也不覺得累贅，只覺他一身雪白，清韻雅緻，倒是引人注目的很呢。
“小城主長得好俊……”莫小桃靠近葉蓮低聲道，“只可惜是個藥罐子。”
葉蓮小聲道：“別瞎說。”
“又不是我說的，他們都這麼說。”
葉蓮無言以對，只好抬頭注目朝高臺上看。莫小桃見她神情專注，心思全然不在此處，不由有些掃興，卻也不好再說什麼。
跟著上來的是大總管李儒，三翁七翼一干人等，司儀一個個將他們的名諱報上。
葉蓮隔得遠，卻也看不太清，聽到七翼之二的眉刀大人白蕊夫人時，方留神細看一眼，心裡疑惑，不是說被革職查辦了麼？怎麼還在？看來墨菊的訊息也不可靠。緊隨白蕊夫人之後的也是個女子，卻是晦軫大人金牡丹，衣飾華貴，豔色奪人，絕不在白蕊夫人之下。
“聽說百花閣便是由這位金牡丹夫人掌管
