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茶座的大院子，有麻煩可在這兩處地方解決。
店堂二十餘張桌面，已有九成座。王國華與三位壯實的大漢子，佔了近南窗的一副座頭，杯盤狼藉，都有了六七分酒意。
上首敞開胸襟的露胸大漢，是龍江關有名的拼命三郎楊興，以粗擴大膽悍勇著名的地棍頭兒。
這位仁兄由於頭髮長得稀稀疏疏，而且天生的禿額，前面不用剃十分方便。但後腦殼發少稀薄，起辮來真是要多難看就有多難看，編成一根小小的豬尾巴，的確令人忍不住掩口而笑。
如果有人不識相敢當面笑給他看，將是一場災禍。
“小兄弟，你聽說過南郊高橋鎮的事嗎？”拼命三郎向國華問，順手將一尾鳳尾蝦丟入血盆大口中：“昨天下午的事。”
“不知道，什麼事？鬧瘟疫嗎？”他裝糊塗、自己斟酒：“各人自掃門前雪，休管他人瓦上霜。楊三哥，聽說趙東主上次賺了一二千兩銀子，發了大財，沒錯吧？”
“沒錯。”拼命三郎果然忘了自己的話題：“老實說，如果有海舶，我也想跑通州、海門，海產可賺三倍利。”頭往國華耳邊一靠，語音放低：“裝是百十鬥白土，一輩子吃用不盡了。怎麼，有興趣？”
白土，指鹽，南通至年輕城一帶海岸出產的鹽，俗稱淮鹽或吳鹽，是煮出來的，因為海水淡，曬不出鹽來。”
煮出來的鹽細小，晶瑩，潔白，是全國品質最佳的鹽，在私鹽販子口中，稱白土，價格比粗鹽貴一倍以上。”
“沒興趣，風險太大，而且我外行。”他一口拒絕：“海禁已開，我想出海見識見識。”
“這個……”
“過些日子，我想去找趙東主談談，問問有關出海的事，能出海開開眼界，不虛此生。”
“這麼說來，你又將有一段時間離開金陵了。”拼命三郎拍拍他的肩膀：“你年輕，真該多到外面闖了。兄弟，說真的，你也不小了，怎麼一直就拒絕成家？再替你引見一位吃水飯的朋友，他有一位白白淨淨的閨女，有意思嗎？”
“算了，三哥。”他苦笑：“你知道，我這種人出生人死風裡來浪裡去的人，誰知道哪一天會被龍王爺召去做駙馬，到頭來害了人家的大閨女，那是極不公平的事。”
“你才算了吧。江上風險，難道你就不知道改行？你老爹那座桃園，光算地也值上三兩千銀子，你不能放下魚叉掄鋤頭？我知道你是個孝子，可是我就不明白你為何不回家守在你爹膝下，娶個老婆替你爹添幾個孫兒女。”拼命三郎說得相當誠懇：“你不能學我，你那幾手花拳繡腿，學亡命也決不可能出人頭地，這樣下去終非了局，兄弟。”
“三哥，我會記住你的話。”他動情地說，大拇指往肩後一指：“認得那位仁兄嗎？眼生得很？”
角落那一桌，大馬金刀坐著一個大牯牛似的中年大漢，一手握了酒碗，一手抓了一條鴨腿，大口酒大口肉，吃得津津有味旁若無人。
“早幾天來的水客，住在高升客棧。”拼命三郎掃了一眼說：“有兩個鬼鬼祟祟的同伴，好像叫曹甲。我正在留意他，猜想可能是上江來的江湖人物，而且不是等閒之輩，但看不出成名人物的風標氣概。”
“不要去招惹這些闖道的人，三哥。”他喝乾了杯中酒推箸而起：“天色不早，我得走了，晚上恐怕還要出去幹活。”
小碼頭在趨勢盡頭，一出柵口便是土堤，十餘艘小艇靜靜地系在碼頭上。
天剛黑，碼頭靜悄悄，小河渾濁的水流過鎮西，匯入遼闊奔騰的大江。
走近自己的小艇，他怔住了，艇中段隆重起一個黑暗的物體，朦朦朧朧看不真切。
“喂！你在做什麼？”他大聲問。
原來是一個人，蜷縮在舟中縮成一團，聽到他的叫聲，蠕動了幾下伏得更低，無聲無息。
這種作為交通船的小艇，沒設有艙蓬。附近數十里溪河縱橫交錯，以船代步最為方便，所以這種艇為數甚多。
鎮口傳來急促的腳步聲，有正向柵口奔跑。
他跨下小艇，俯身伸手便抓，手觸及包頭的布帕。
“哎呀……”蜷伏的人驚叫。
他一驚，趕忙縮手。是一個女人的聲音，雖則驚惶尖銳，但仍然銳耳。
“你怎麼啦？”他訝然問。
他看到對方抬起的臉龐了，雖然天太黑看不清面貌，但白白的肌膚已說明了是一個年輕的女人。
“請……請帶……帶我離開這裡……！”女人用顫抖的聲音哀
