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廚房轉到家裡,寒風吹到臉上如刀割一般。屋裡已是昏黑一片,素姐忙站了門口叫媳婦子去燒炭火,自己關了各房窗戶。方點了枝蠟,坐下來喘息。少時聽見小九跟紫萱的說笑聲音一路傳來,素姐站起來拎了女兒地小皮襖兒迎上去道:“只怕要下雪呢,快穿上罷。”
紫萱笑嘻嘻道:“下雪珠了,打在衣服上沙沙響呢,可好玩了。”
小九笑道:“明兒要是下雪,咱們再在院子裡堆個大雪人玩。”
素姐拉了女兒替他穿衣裳,小九地老僕福伯也送了皮襖來與小九。素姐敬他是個老人,要留他吃茶。福伯道:“這個時候下雪,五六月裡油就貴了。五少奶奶還是趁沒漲價多買些油罷。”到底不肯吃茶,縮著頭朝廚房去了。
素姐就拿了前些日子買米麵油的帳來算。加上昨天人家送地,差不多可以吃用到過年。才放下心來。因兩個媳婦子抬了火盆進來。就問道:“各房裡可都有了?”
那個媳婦子笑道:“都有了,連前邊衙門都送了兩盆過去。”素姐就招乎在院子裡瘋玩的大小兩個孩子進來。看他們頭上身上的冰珠子叫熱氣一衝都化了水,忙拿了兩塊手巾遞給他們道:“快擦乾淨了洗手吃點心。”
小紫萱笑道:“下了雪,明兒石先生必不能來了。娘,咱們做些什麼吃地賞雪吧。”
素姐道:“下刀子也給我上學去。”紫萱吐了吐舌頭,低了頭去洗手,小九笑道:“石先生家在城外種了幾十畝油菜呢,昨兒還說要帶我們去看菜花,這下教雪珠打壞了,哪有心思來教書。”
這一夜狄希陳都沒有來家,到了半夜果然下起大雪來,雖然節氣近春,卻寒冷的如同臘月,大雪一連下了三日,天氣才晴朗起來。石先生拖了沾滿泥點地衣裳來上課,比從前更木訥了。就是祝先生,也是笑容變少。
狄希陳怕有災變,忙著各處督促農家補種,衙門裡只讓小九守著傳話,連守牧童的人也撤了只留一個。卻說這一日沈秀才渾家跟沈秀才爭吵,倩娘去勸了半日,眼圈兒紅紅回來道:“你在我家住了這許多日子也不曾叫你花過一文錢,如今家裡米都沒有,何不取出些來把我嫂子去買米。”
牧童心道那話兒來了,笑道:“銀子我自有,卻是存在相識的店裡,待我去取些來。”
倩娘撒嬌撒痴,非要他開了箱子來看,牧童執意不肯道:“箱子裡的銀子卻不能動,要留著販貨回家的。你等我出門去討還幾兩碎銀來把你花用就是。”牧童前腳出去尋夥伴們,後腳沈秀才就拿了斧頭來要砍箱子。倩娘攔他道:“這口箱子也能賣幾十文錢,夠七八斤肉錢,我拿簪子搗幾下試試罷。”
誰知他們幾個人在房裡試了半日,方才開了箱子,牧童已是尋著幾個同事來家,聽見他房裡有動靜,先四下裡瞧了無人,就派了兩個人攔住了視窗,自己進門笑道:“娘子與舅爺這是做什麼呢?”
沈秀才跟倩娘兩個正伸了手在一堆破衣爛裳裡翻出幾個油紙紮捆地硬塊來,快活得眼睛發光,哪裡想到他會進來。倩娘機靈,扶了箱蓋道:“幫你理理箱子罷。”
誰知沈秀才拆了一個紙包,裡邊幾塊碎磚,再拆了一個還是碎磚,四五個紙包盡數拆開,一個銅錢都沒有尋著。抬頭見了牧童笑嘻嘻站在跟前,發狠提了腳邊的斧頭要砍他。牧童畢竟比薛老三強幾分,一腳踹翻了那兩個婦人,就提了倩娘擋在面前,大叫一聲:“來人。”
門外貓著的幾個快手就奔了進來,一邊一個捉了沈秀才。另一個就拉了倩娘摸她的臉蛋道:“果然生得好,牧童你這幾日享夠了豔福,也讓咱們開開葷罷。”
守在窗外的一個老實人道:“這是上頭交待下來地。休壞了大家體面,收了監隨你怎麼著。還是送了衙門去罷。”
牧童從門後拿了藏起的繩子道:“這個都現成,咱們先捆了他們四個狗男女,他們騙人也不是一兩日了,只怕還積了些好東西。”
那個沈秀才跪了下來央求道:“若是幾位官爺肯放了小人,小人情願將這幾年得來的錢財都獻給官爺爺們。牧童笑道:“咱們肯放你。縣太爺不肯放你,你那些錢財,我都瞧在眼裡,自會去取。”就將他們四個拴了堂前大柱子上,叫那個老實人看守,帶了眾人去搜沈秀才地箱子櫃子,果然床底下搜出一包碎銀子來,約有四五十兩重。還有綢緞布匹並些首飾,大家按人頭平均分了。就先將財物送了回家。牧童還抱了倩娘房裡一床新被,將她頭上地兩根銀釵與一朵金花取了收在袖裡,笑道:“這些與我做個表記罷。”
那幾人也笑嘻嘻將三個婦人從裡到