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見識超卓,又朗聲道:“‘幹某人既領此重任,當‘以法治軍,鳴金而收,擊鼓而進,三軍過處,秋毫無犯,精忠為國,愛民為念。’此乃什宇治軍真言,幹某當以此奉行,爾等可有異議?”
越國三軍均凜然道:“謹遵幹大將軍十八字法旨!”
從這一刻始,於潛便正式成為越國三軍統帥,與大夫文種、謀臣範合兩位師兄一道,成為越王勾踐的股肽之臣。越國治軍有幹潛,內政有文種、範基主持革新,國力日增。本來依範基的沉穩堅守,以逸代勞之策,越國尚可與吳國一爭高下,可惜越王勾踐卻認為文種“先發制人”之計可行,趁越國國力日增之際,決定向吳國揮軍,實行以攻為守的冒險戰略。公元前四九四年,越王勾踐親自領兵,不聽幹潛、範基之勸,帶文種一道,決然出兵攻吳。範基深知此際出兵攻吳,冒險性極大,但未能說服勾踐,只好退而求其次,請求勾踐留下一萬精兵,由幹潛統領,鎮守越國,以防不測。勾踐知範基此舉雖然為過謹慎,但亦是為越國安危著想,便依範基之求,留下一萬越國會稽精兵,又任幹潛為留守大將軍,範基協助,鎮守後方。勾踐與文種統兵十萬,從越都錢塘郡出發,突襲吳國,越軍起初順利攻佔吳國領土,佔雙橋,克盛澤、黎裡、吳江等吳國邊境重鎮。勾踐信心大增,以為吳國已怯其聲勢,又求勝心切,竟決然進擊吳國都姑蘇外圍重鎮夫椒。不料吳王夫差已欲向越國發兵,三十萬大軍雲集夫椒,見越國搶先攻來,便正中下懷,故意撤守邊境兵力,誘勾踐大軍攻夫椒,勾踐不幸中了夫差的計謀。勾踐統率十萬大軍,逼近夫椒時,突被夫差的大將軍伍子前伏下十萬精兵,重重包圍。夫差隨後更親率十萬大軍,突入越軍陣中,四出衝突,雙方決戰之下,越軍遠來疲睏,兵力還弱於吳軍,損失慘重,戰至最後,文種不得不擠死保護勾踐,退返越國。夫差見此良機,豈會錯失?立刻命令三軍乘勝追擊,伍子前率十萬作先鋒,率先攻入越國境內,越軍軍力大半已在攻吳時被消滅,防守空虛,兵力薄弱,如何抵當得住吳國兵馬?不消三日,便被吳軍攻佔了大半江山。此時吳軍已逼近越都錢塘郡。幹潛手上,尚有五千精銳的會稽兵,他欲死守錢塘,與伍子前決一死戰。範蠢知大勢已去,不可持硬,他對於潛道:“唯今之計,只有以堅穩之策,方能挽回越國厄運了!”
幹潛素來佩服範基的智謀,聞言便忙道:“何為堅穩之策?”
範基道:“硬持正中夫差毒計,只有退守堅固之陣,儲存越國一部份精兵,方能以此作日後重振的實力,二來亦可保越王的生命!若連這點實力亦失,則不但越王必死,越國百姓亦淪為奴役,決無復國之機矣!”
於潛一聽,暗道:自己一時魯莽,幾乎誤了越國萬千百姓!他不再猶豫,立刻下令五千精銳的會稽兵,退出錢塘國都,日代潛行,退到越國起家的基地會稽城(即今日的浙江紹興縣城)。於潛又依範臺之計,在會稽城中,廣設施旗,倍增火灶,示強於敵。越軍先鋒伍子前欲乘勝進擊,吳王夫差卻猶豫不決,他認為越國用兵多奸詐,近日又聞有能人相助,會否於會稽城四周埋伏重兵,若吳軍輕進,豈非重蹈越王勾踐兵敗夫椒覆轍?況且他攻越是以報殺父之仇為幌子,而稱霸天下,這才是他最大的雄心,因此不想被越國過度消耗軍力。此時範基又協助於潛,於夜間突然出擊,擾亂吳軍軍心,夫差更不願輕進了,吳國十萬大軍,竟與幹潛、範基所率的五千精兵僵持數日。就因此數日時機,越王勾踐才能在文種保護之下,率二千殘兵,及時退入會稽城中,得免戰死沙場,儲存生命以圖重振。越王勾踐,大夫文種,與範基、於潛相見時,二人不禁抱頭痛哭。大夫文種痛不欲生,追悔道:“文種力主先發制人,出兵不利,損失慘重,毀了越國,罪該萬死,請越王賜臣一死,以激越國百姓!”
越王勾踐此時淚流滿面,他以手輕撫文種染血戰袍,泣道:“此乃天意,實非文大夫之過,文大夫為救寡人出險,已九死一生矣,寡人又怎忍再怪責文大夫?而且出兵之事,實因寡人求勝心切,致誤墮夫差奸計,全軍覆沒,祖宗基業亦毀在寡人手上矣!更連累越國子民,論為奴役,勾踐之罪,實不死不足以謝天下!”勾踐說到傷心處,痛不欲生。範基、於潛亦哭慰道:“越王保重,切勿因一時挫折灰心喪氣!”
勾踐哭道:“想我越國祖宗,斷髮紋身而立國,幾經艱辛,才創下一國基業,勾踐在位十三年,本欲勵精圖治,發揚宏大祖宗基業,令越國子民安享太平,不料一念之差,鑄成大錯,五十年祖
宗基業毀於一旦,勾踐尚有何面目面對越國子民?”