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第6節：太空異客（6）
幾十秒之前，在軌道飛行器與大氣層強烈摩擦開始震動的時候，奮進號太空梭也經受了在發射過程中所遇到的最大應力。面對這一情況，基特里奇只是簡單地把節流閥回撥到百分之七十以減輕震動。現在控制面板上的警示燈提醒他們三臺主發動機中有兩臺已經失靈了。在這種情況下，他們無法依靠目前還能正常執行的一臺主發動機和兩套固體火箭助推裝置使太空梭繼續繞著軌道前行。
他們必須終止發射。
〃控制檯，這裡是奮進號，〃基特里奇說。他的聲音乾脆有力，聽不出絲毫的擔憂或是恐懼。〃報告控制檯，現在我們無法使節流閥的壓力上升。剛才太空梭遇到最大應力時，左邊和中間兩臺主發動機都失靈了。我們現在被困艙內，無法繼續前進，請求終止發射，返回著陸點。〃
〃我是羅傑。聽著，奮進號機組全體成員，地面已經監測到你們的兩臺主發動機失靈，請在固體火箭推進燃料燒完以後，馬上執行返回著陸點流程。〃
埃瑪已經在一沓備忘檔案中翻找起來，她從中取出一張名為〃終止返回著陸點〃的小卡片。雖然機組人員都掌握了所有規程的每一個步驟，但是在遇到緊急情況的慌亂時刻，一些重要的應對措施很可能會想不起來，這時這些備忘卡片就可以起到提醒的輔助作用了。
埃瑪的心跳加快了，她看了一遍行動的大致流程並把這些流程用藍色筆清晰地標識了出來。僅僅從理論上來說，在兩臺主發動機失靈的情況下，執行〃終止返回著陸點〃的流程可以起到防止太空梭墜毀的作用，前提是在執行完這個流程後，機組成員的操作必須產生一系列近乎奇蹟的效果。首先，他們必須在機身與巨大的外油箱脫離之前，關掉最後一臺主發動機並且放光油料，接著基特里奇要把軌道飛行器調整到合適的高度，把方向對準指定著陸點。他會有一次機會，但也就只有這一次機會，可以把他們安全帶回肯尼迪航天中心的著陸點。任何一個微小的操作失誤都會使奮進號葬身大海。
他們的生死現在完全掌握在基特里奇的手中。
在基特里奇在和任務控制中心的聯絡中，他的聲音聽上去仍然非常鎮定，其中略帶一絲焦躁，因為此時距最大應力點已經過去了兩分鐘，他們面臨著下一個臨界點，陰極射線管上的指標已經下降到了五十以下。按照規程，這時固體火箭推進燃料應該已經燒光了。
當推進器消耗完最後一點燃料後，太空梭的速度明顯放慢了，埃瑪馬上感受到了這一變化。接著機窗外現出一片絢爛的光芒，埃瑪側身望去，原來這是固體火箭推進器在脫離機體時爆炸產生的。
伴隨著發射過程中巨大轟鳴聲的消失，太空梭陷入不祥的沉寂之中。機身也不再劇烈地抖動了，太空梭平穩地航行著，幾乎聽不見任何聲音。在這突如其來的靜寂之中，埃瑪感覺到自己的心跳在不斷加快，心臟不規則地亂跳著，就好像重拳不斷地打在她的胸口。
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第7節：太空異客（7）
〃控制檯，這裡是奮進號，〃基特里奇說，聲調還是非常平穩，〃固體火箭推進器已經脫離了。〃
〃收到，我們已經透過顯示屏看到了。〃
〃開始進行終止程序。〃基特里奇一邊發出指令，一邊按下了〃終止〃按鈕，調節轉盤現在已經指在了〃返回著陸點〃這一檔上。
在耳麥裡，埃瑪聽到了吉爾·休伊特的呼叫聲：〃埃瑪，為大家讀一下這個程序的注意事項！〃
〃我已經準備好了。〃接著埃瑪就開始大聲朗讀起來，她本人的聲音也出人意料地如同基特里奇和休伊特那般鎮靜自然。任何聽到他們之間對話的人都不會料想到他們此時正面臨著天大的災難。在這個危難的時刻，他們承擔起了機器的職責，每個人都壓抑著心頭的恐懼，透過記憶和重複訓練時的動作來完成每一步操作。太空梭上的計算機自動記錄著執行返回程式的實時動態，他們現在仍然在發射的路徑上，當太空梭放光燃料時他們已經攀升到了四十萬英尺的高度。
現在，當軌道飛行器開始沿著固定軌道執行時，快速的旋轉使埃瑪突然感到一陣暈眩，髮辮也被甩到了鼻子上。剛才在視線中已經翻轉過來的地平線，在他們返回肯尼迪航天中心的路途中突然又重新躍入了眼簾，目測大約有四百英里那麼遠。
〃奮進號，控制檯呼叫，現在把最後一臺主發動機關掉。〃
