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科,俱登朝議職。時值端午佳節,卿拉賢同玩龍舟,致酒於船上。酒飲半酣,卿曰:“弟與兄契已久,俱出任君,彼此爭光。且弟女與兄子年看弱冠,可成配偶,未識尊意何如?”賢答曰:“蒙不棄,可謂美矣。況你我雖有秦晉之心,奈無媒妁之議,或有礙也。”卿於是將綃衣一幅,分於兩段,令賢收取,二人以結襟為記,誓無更變。遂攜手吟雲:
幼女孤兒實可佳,郎才女貌兩相誇。
凌雲氣概材堪棟,詠雪賢能淑女雲。
願女洞房花燭夜,教子金榜掛名歸。
席間結襟為盟誓,相愛何須論採紅。
二人吟罷,各自歸家。
不覺光陰似箭,人事屢遷。國材年至十八,聰明俊慧,無書不讀,六藝皆通。不幸父母兩亡,材殯親葬,整日攻詩書,不理傢俬,後來無錢使用,將田變賣,以供寒窗之需。不數年,實資消乏。徐卿見他家貧,遂負前盟,欲將女別嫁,國材亦不敢啟齒,情願寫下離書。淑雲性格乖巧,文墨素諳,聞知父忘前約,不肯還配鄭郎,憂悶香閏,日食漸減。不覺又過了一年,宗師考試,材幸入泮宮。到是館於儒學西齋,苦志寒窗,效刺股之勤勞。究心聖賢,期登雲以步月。淑雲聞材進學,悄使雪梅齎白銀十兩、金環一隻,密送與鄭。雪梅徑往其家,不見國材,訪問鄭官人在何處讀書,國材堂叔鄭仁道:“你要尋他,可在儒學西齋去尋。”雪梅奔往儒學西齋,果見國材,雪梅雲:“官人萬福,淑雲小姐拜上,具禮在此作賀。”國材見了收起禮物,遂與雪梅言道:“蒙小姐錯愛,今賜厚儀,揣分何當?但小生寫了休書,再不敢過望,乞爾與小姐複道,自後莫來,恐人知之,貽辱於小姐,那時節無如之何。”囑罷,送雪梅出學門回去。雪梅歸家見小姐,備道鄭官人所說言語。淑雲答雪梅曰:“忠臣不事二君,烈女不更二夫,縱使老爺要我再嫁,我一死而已。”
次日,淑雲著雪梅悄然往儒學去,與國材說:“叫你今夜二鼓時分到後園內,她把金銀與你,娶她迴歸,卻不好也。”
材諾其言。不覺隔牆學吏龐龍聞所約之言,心萌一計。至夜俟候國材同窗交飲酒醉睡,龍瞰他睡濃,時至二鼓,投入園內,將槐樹一搖。那雪梅叫一聲:“鄭官人來此也。”只見白銀一封、金釵數副、情書一紙。雪梅捧在手中,低頭細看,心暗想半晌,思:“這人形影長大,鄭官人形影短小。”欲與怕被龍見他要。龍遂拔出利刀,斬了雪梅,推入園池裡,奪去金銀。
時淑雲等雪梅,至天明不見回來,心中納悶,但國材醒了,已自天曉,才思昨日之約,今誤卻了大事,心中悶悶不已。
至次日,徐卿跟究不見雪梅:“是誰著她哪裡去?”黃氏奶奶道:“淑雲遣她上街買線,不曾回來,抵晚悄無人跡。”
卿心大驚,疑有情弊,喝令家僕二十遍尋。尋到花園中,只見池有血跡。二十報卿曰:“小人尋雪梅不見,只有池旁露數點血跡。”卿即喚二十雲:“池內撈看。”果然是雪梅被人殺死,手中還拿著一個紙包。卿令二十開啟那包來看,只見一封信,信雲:妾淑雲頓首拜:自爾離書至,憂懷幾種積千千;椿堂威逼,愁鎖眉頭恨重重。妾思夫君,朝夕不忘。夫今游泮,豈可忍離?況妾今具白銀百餘,首飾二副,君可收留,將銀作完娶之資。奚必固鄙物微,不念同諧之事乎?意欲親會,奈家法嚴謹,是不果見,特遣雪梅首,希留心無違是荷。
卿看了大怒,遂具告於縣。知縣薛堂貪酷,知告生員鄭國材,喜不自勝,即令快手拿到庭拘問。鄭國材不認其事,徐卿將淑雲信對理,國材見是小姐親筆寫的,啞口無言。薛堂將材拷打一番,收監聽決。卿是夜私送黃金百兩,賄託薛堂致死國材。薛堂受了那金子,次日取出材,毒責一番,用挾棍掣起。
材死不甘招,薛堂也不論材招與不招,只管喝令左右將材釘丁長枷,問決獄了,做一道文書,解上順天府去。
時順天府尹是包拯也。拯亦究問,國材將前監及離親、小姐書信,逐一告訴。拯令張千將國材收監聽處決。材自入禁中,手不釋卷,禁中人等無不歆羨,知禮者莫不欽敬。適拯提監,聞材書聲不絕,詢禁子:“這犯人進監日日如是讀書否?”禁子答道:“小人看此人雖帶長枷,不以為意,心在攻書,終日如是。”拯聽罷,心中暗喜:“此子非謀財害命之徒,日後必有大用。”遂出禁升堂,理政一番。彼夜秉誠祝天,疏曰:伏以天不徒生人,必有所以寄之者;人雖出塵世,亦必有所以措之者。今鄭國材乃是生員,有志攻書,被卿誣執為盜,故雪梅雖死,冤不明白。但淑