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“剛來就要請休？”
都護府書房，魯涵放下寫滿記號的疆南地圖。
“是，是……”唐管家站在紫檀木書桌外，點頭哈腰道，“原本這事就不符規矩，不應拿來叨擾老爺，但她是皇孫殿下引薦來都護府的，所以小的想了又想，決定還是請老爺來拿個主意……”
“她請休去做什麼？”
“她的姨娘今兒一早投河自盡了，兩個孩子還小，她不放心讓他們獨自收殮，遂來向小的請休一日……”
“投河自盡？”魯涵眉頭一皺，“莫非是受不了鳴月塔的苦寒？”
“那倒不是，這也是個苦命人。”唐管家嘆了口氣。
朱氏的事兒在鳴月塔不是什麼秘密，地痞流氓都知道新來一個姿色上佳的肉包子，誰都可以啃兩口。
“荔知的姨娘姓朱，原是荔喬年抬進門的小妾。朱氏在流放路上，為了養活一雙兒女，委身給那些差人和流人。這名聲壞了，到了鳴月塔還有人用舊事要挾，糟蹋她……”唐管家搖了搖頭，“朱氏不堪其辱，便在託孤後跳河自盡了。”
魯涵聽罷沉默許久，感慨道：
“這女子倒是個貞勇的。”
“為了自己的孩子，可以出賣自己的尊嚴和身體，又因為自己的孩子，可以決絕赴死。”魯涵嘆息道，“她的兩個孩子多大了？”
“一個十二，一個十一……”唐管家面露惻憫，“朱氏死了，她的兩個孩子在鳴月塔未必活得下去。”
“接進府吧。”魯涵道，“你找個差事給他們做。”
唐管家知道自家老爺是個軟心的人，並無意外，拱手道：
“老爺仁慈，小的這就去辦……那荔知的請休？”
魯涵說：“讓她去罷。”
唐管家得令退去。
為了傳達魯涵的命令，唐管家來到荔知所在的偏院。
少女正藉著室外的光線端詳手中一塊牙牌，見他邁進院門，收起牙牌不卑不亢地向他行了一禮。
瑰麗的朝霞在東邊升起，豔光卻落在西邊的院落裡。
唐管家的腳步不禁一停。
有一事他沒跟老爺說實話，一個新來的小小流人，他冒著被責備的風險將她的奢求稟告老爺，除開她是皇孫引薦的原因外，還有她自身的原因。
唐管家能從一個家生子做到府中眾奴巴結的大管家，又不是子承的父業，當然不是傻子。
荔知有意的吹捧他不是看不出來，但就是令他如沐春風十分受用，聽說剛來不久，她就已經和院中的女奴打成了一片。一個曾經的名門貴女能夠放下身段做到這樣，可見心性之柔韌。
他相信以她的聰明才智和美貌，不會長期困於小小的鳴月塔。
結個善緣……或許呢？
唐管家和顏悅色地對荔知轉達了請示的結果。
“……老爺同意了你的請休。我向老爺稟明朱氏的情況，老爺也同意將朱氏的一雙兒女接進都護府做工了。”
“多謝唐管家！”荔知不由大喜，真心實意地向唐管家行了一禮。
唐管家擺了擺手，揹著手慢悠悠地走出了院子。
送走唐管家後，荔知連忙收拾了一點吃的，急匆匆趕往河邊。
河邊圍了不少看熱鬧的人。
朱氏的屍身撈起後就一直放在河岸上，覆著一張兩兄妹不知哪裡撿來的破竹蓆。圍觀的人群對著正在窩棚旁就地挖坑的荔象升和荔慈恩指指點點。
荔知走進人群中心，轉身面對一張張神情各異的面孔，沉聲道：
“都護大人仁慈，體恤我兩弟妹失怙失恃，特許他們入府當差。望諸位鄉親行個方便，給逝者一個清淨。我們姐弟三人絕不相忘。”
荔知低頭行了一禮。
片刻後，圍觀的人盡數散去，河堤上只剩下埋頭拼命挖坑的荔象升和眼眶紅腫，一臉無助望著她的荔慈恩。
荔知走到荔慈恩面前，摸了摸小姑娘的頭，從背囊裡拿出兩個潔白的大饅頭給她。
“把饅頭吃了，等有力氣了我們一起讓姨娘入土為安，好嗎？”
荔知柔聲詢問，荔慈恩的眼淚掉了下來，她握著饅頭重重點了點頭。
安撫了兄妹之中的妹妹，荔知走到哥哥面前。
“象升。”荔知從背囊中逃出饅頭，“先吃點東西。”
荔象升頭也不抬，像一根繃到極致的弦，每一個字都是硬邦邦地從牙縫裡跳出。
“姨娘還未入
