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連得手，湘軍連戰連敗，形勢急轉直下：1855年4月，太平軍秦日綱、陳玉成部攻下了武昌，湖北巡撫陶恩培情急之下，自殺身亡；8月，湘軍悍將塔齊布久攻九江不下，憂憤而死；緊接著，胡林翼又在漢陽附近遭遇敗績……那段日子裡，曾國藩困守在鄱陽湖邊南昌和南康兩府的狹小地區，文報不通，聯絡中斷，即使傳來的，也是一些不好的訊息。此時，曾國藩的處境已極為危險，連家書和奏摺都很難送出去。曾國藩不得不在家書中頻繁地使用暗語，甚至，用蠟丸將家書密封起來，派人化裝送出。即使如此，曾國藩的信差還是有好幾次被太平軍俘獲，遭到殺身之禍。每天，曾國藩所看到的，都是鄱陽湖中單調的情景：一望無際的沼澤地，一隻又一隻野鴨鑽入水中，或者，幾隻大膽的麻雀在殘缺的蘆葦當中飛來飛去，間或草叢中有一些動靜，仔細看去，原來是水蛇在苔蘚上靜悄悄地滑行，然後遊離於枯樹上發出沙沙的聲響……到處都是風聲鶴唳，空氣緊張得令人窒息，彷彿隨時都可以殺聲震天、刀光劍影……曾國藩後來在回顧這一段經歷時寫道：“方其戰爭之際，炮震肉飛，血瀑石壁，士飢將困，窘若拘囚，群疑眾侮，積淚漲江，以奪此一關而不可得，何其苦也。”湖湘大儒王湘綺撰寫《湘軍志》，閱讀當時檔案時，朦朧之中好像見到曾國藩的窘狀：“聞春風之怒號，則寸心欲碎；見賊船之上駛，則繞屋彷徨。”那正是曾國藩當時的真實寫照。
到了1856年，對於湘軍來說，戰局進一步惡化，太平軍在江西的軍事形勢發展到最高峰，控制了十三府中的八府五十四州縣。3月，湘軍周鳳山部在江西樟樹鎮大敗，南部大門洞開，曾國藩不得不離開湖口，親赴南昌收集潰勇，調集水陸各軍全力防守省城。4月，更惡劣的訊息不斷傳來：先是太平軍大破朝廷綠營江北大營；然後，一則訊息如晴天霹靂般傳來，讓曾國藩捶胸頓足——湘軍將領羅澤南在武昌身亡！羅澤南算是曾國藩的嫡傳弟子了，本來，羅澤南一直在湖北戰場，曾國藩江西戰敗之時，給羅澤南寫了一信，讓他火速調兵來江西救援。羅澤南收到曾國藩的信後，立即救援江西，走到一半時，因武昌被圍，湖北形勢急迫，羅澤南又不得不掉轉方向回湖北解救。武昌被太平軍攻下之後，羅澤南火急火燎，決定不顧一切將武昌城奪回。攻城之時，武昌大霧瀰漫，城內太平軍敢死隊一下子湧出，對攻城部隊一頓亂砍亂殺，湘軍不明形勢，亂作一團。羅澤南左額中彈，三天之後不治而亡。聽到羅澤南的死訊，曾國藩淚流滿面，這是一個名將啊！德高望重，智勇雙全。在湘軍中，曾國藩最欣賞的，就是羅澤南與彭玉麟了，這兩個人無論是人品還是才學，都堪稱三湘翹楚。羅澤南還曾是曾國荃的老師。雖然羅澤南一直不太願意離開湖南作戰，但因敬重曾國藩，還是跟曾國藩出了湖南。從湘軍組建開始，羅澤南幾乎就沒有打過一次敗仗，即使是在曾國藩“屢敗屢戰”之際，羅澤南也是無堅不摧，屢戰屢克：“羅澤南破賊於城陵磯”、“羅澤南率師北渡”、“羅澤南克通城縣”、“澤南破賊於貴溪”……只要羅澤南出馬，總能轉危為安……現在，武昌攻下了，羅澤南卻身亡前線，曾國藩不由號啕大哭。
第五章 遭遇低谷（3）
由於長時間在軍事上沒有起色，曾國藩和湘軍遭遇了組建之後的低谷。曾國藩以團練大臣的身份建立湘軍，又用了很多鄉紳讀書人帶兵打仗，無論怎麼說，都被當時一些官員視為越軌行為。屢屢受挫的情況下，明槍暗箭不斷向他襲來。當然，讓曾國藩感到最傷腦筋的，還是來自於朝中的壓力——那些遺老遺少們不斷向咸豐上奏摺說他的壞話，說他如此一個迂腐的書生，哪裡懂得打仗呢？只是以打仗之名，沽名釣譽，甚至心懷不軌。
在江西，由於戰事的不順利，湘軍在給養上也遭遇到很大麻煩。最初，曾國藩籌餉的基本辦法是留下比中央財會制度所能提供的更多的資源，也就是說，曾國藩會同地方大員制定一些新的收入政策，來保證軍餉的發放，主要措施包括：一是設定一些不受戶部直接控制的新的地方歲入專案，將這些所得截留；二是他的部屬一旦就任撫督之後，便將歲入權集中在自己手中，避開戶部的干預，將其中的一部分用於湘軍的供給；三是賣官鬻爵——在湘軍興辦之初，湖南巡撫駱秉章為了支援曾國藩，把這一項權力交給了曾國藩，這樣，出售官銜所得成為早期湘軍主要經費來源之一。隨著湘軍人數的增加，到了後來，這三項措施用到了極致，也無法保證軍隊的供給，湘軍欠餉情況非常嚴重。因為欠餉，軍士們士氣低落，開小差的，甚至圖謀不軌的都有。內部軍心不穩，
