邊地勳爵

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“那麼你不相信邊地勳爵的存在嘍？”

“我不相信那些勾引少女的故事，也不會笨到去聽信農人的託詞。人怎麼會從墳墓跑回來引誘女人並且偷我的牲口？我認為他是杜凱爾僱的傭兵。”

“伯爵為何要這樣做？你說他像他父親的。”

他嘆息，彷佛按捺下性子似的。“我以前告訴過你了。因為他惡毒而貪心，就像他父親。只不過凱爾的手段不同，他知道女王不會容忍野蠻的行為，所以他假手他人。”

“但如果凱爾真的像杜肯尼，他是不會假手他人的。”

“他當然會，他會不擇手段的欺騙你我。但是你教我瞭解妥協的重要性，所以我想出一個辦法來改善情況。”

他自信的口氣使她驚慌。“如何改善？”

“用這個。”他從胸口的袋子取出一個信封。“此外，我還有一項建議。”

若蘭撕開封臘，抽出一張卡片。男爵要舉辦一場舞會，貴賓竟然是基德堡伯爵與其子嗣——杜麥肯。

“你在皺眉，”他說道。“你認為我太冒昧了？我是說你使我認同了與凱爾協調的重要性。你已經教他明理了，不是嗎？”

“教他明理是什麼意思？”她機警地問道。

“我用錯詞了。你當然瞭解亞妮為何堅持我收養麥肯。”

她還不準備談論這個問題。“亞妮是你的繼女，她將土地遺留給兒子以求得和平。”

“亞妮太天真了，誰能比我更適合教養麥肯？”

他的傲慢使她失望。老天，他一直在原地打轉。她失去耐心了，她受不了喋喋不休、互相中傷的男人。“在法律上，那片土地歸麥肯管轄。男爵，法律就是這樣。”

“正是，”他信心十足。“我非常渴望與凱爾和平相處。收養他的兒子就是一個辦法。”

他相信收養了麥肯，他就能獲得那片土地的控制權。他是對的；未成年者的產業稅收是歸監護人所有，但是辛克萊男爵了心只想追求金錢。他還不知道麥肯比聯合法案大一天，因此可能得以豁免此項法規。

在收到女王迴音之前，若蘭不想對男孩的監護權下定論。“和平會降臨的，男爵。相信我。”

安太太端著杯子和啤酒進來，腋下還挾著一些帶葉的紅蘿蔔。她倒好啤酒，靜靜的離開。

“我們很幸運，”男爵舉杯說道。“有你為我們議和。你要來參加舞會嗎？”

她不理會他的奉承阿諛。舞會是在兩個星期之後，到時艾琳必定完成工作，女王會回信給若蘭。然後她可以寫好正式和約，供兩人簽署。她希望女王會採納她的意見。“當然，我想去。現在告訴我你的計劃。”

“這牽涉到我的侄女佳洛。我相信她可以幫助我們收拾這整個亂局。”

若蘭在腦海中搜尋。那是一位十八歲的嬌小金髮女孩，有著溫暖的褐眼和親切的笑容。“如何幫忙？”

他再度扭頭。“我說過了，我對凱爾沒有懷恨。為了表示善意，我願意再把親愛的佳洛嫁給他。”

若蘭抗拒凱爾再婚的想法，他已經有過一次政治婚姻。但她不需拿此做籍口，其實她似乎是不希望任何人得到杜凱爾。“我不確定兩家再次聯姻能夠解決什麼，爵爺。”

“你有什麼意見？這是一個完美的辦法呀！”

她不能回答他，因為她的意見是私人的情緒化反應。“萬一使問題複雜化呢？我建議完成協議之後再說。”

“我堅持你向伯爵提出我的建議，柯安維也同意。”

她嚥下厭惡之情。“柯安維無足輕重。女王要將他換掉了，並且還要僱請一位保安官。”

男爵靠回椅背。“我很驚訝你竟然如此浪費公帑，凱爾和我足以解決這裡的問題。若蘭，你真應該三思而後行。”

她感到啼笑皆非。“我已經向你解釋過了，如女王所要求的，我只是提供時間讓你和伯爵瞭解彼此。你不需要勞煩行政、法律等事務。這不合你的身分，不是嗎？”

他發出刺耳的笑聲。“如果能夠使全家溫飽、佃農安心，我也願意屈就。”

他的自憐得不到若蘭絲毫的同情。“我想佃農唯一害怕的是邊地勳爵。”

“哦，他們的確怕他。”

她順水推舟。“但是他們不怕你今天帶來的那兩名罪犯？”

“罪犯？”他眸道。“他們是我的保鏢。”

她告訴他林貝茜的事。“要我找她過來嗎，爵爺？”

他脹紅臉。“