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過來變成“哀兵”的姿態，抱定必死的決心，大敗來犯的越兵，越國主力損失殆盡，最後收拾殘餘五幹人退保會稽，也被吳軍團團圍住。
勾踐喟然長嘆：“吾將終於此乎？”大夫文種馬上加以勸解：“過去，商湯囚於夏臺，文王繫於羑里，晉公子重耳奔狄，齊公子小白奔莒，最終都成就了霸業，由這些事情看來，現在的困境又何嘗不是福呢？”於是勾踐採納了文種的建議，挑選美女八名，並攜帶金銀珠寶，透過吳國太宰伯否，達成和議。
當時吳國有主戰和主和兩派，相國伍子胥力倡乘勝追擊，一舉搗滅越國。大宰伯否則認為與其玉石俱焚，不如以條約來取得越國的利益。爭論的結果，終於採取了伯否的建議，簽訂了條件苛刻的條約，從而也使得越國獲得了一線生機。
按照和約的規定，勾踐在處理完一切批善後事宜後，便得入臣吳國。日期一天天迫近，勾踐憂形於色，大夫范蠡勸道：“臣聞沒有經過孤獨生活的人，志向不遠大，沒有經過大悲大痛的人，考慮問題總不周全。古代聖賢，都曾遇困厄之境，怎麼會獨獨只有您呢？”勾踐嘆道：“主要是為了去越入吳的人事安排，一下子還難作妥當的決定！”這時大夫文種上前說道；“四境之內，百姓之事；范蠡不如我；與君周旋，臨機應變，我不如範基。”範合立即附和：“文種自處已審，主公以國事委託給他，可使耕戰足備；至於輔危主，忍垢辱，臣不敢辭。”‘
一切準備妥當，勾踐便與夫人及范蠡啟程人吳，群臣在固陵江畔擺酒錢別，君臣相對悽然淚下，黯然揮手而別，很有些“風瀟瀟兮易水寒，壯士一去兮不復還”的氣氛。
既入吳國，勾踐等人肉袒俯伏謁見夫差，夫差盛氣凌人地說：“寡人假如念先王的仇，你今天斷無生理！”勾踐趕緊叩首回答：“惟大王憐之！”
勾踐夫婦穿著僕人的衣服，守過闔閭的墓，還當過馬伕與門衛，夫差每次乘車外出，勾踐總是牽著馬步行在車前，范蠡也始終朝夕相隨，寸步不離。
一天，夫差召勾踐入見，勾踐跪伏在前，范蠡肅立在後。夫差對范蠡說：“今勾踐無道，你能棄越歸吳。必當重用。”范蠡答道：“臣聞亡國之臣，不敢語政。臣在越不能輔佐越王為善，致得罪大王，幸不加誅，已經感到很滿足了，怎麼還敢奢望富貴呢？”第二天，吳王夫差在高臺上眺望，看到勾踐和夫人端坐在馬廄旁，范蠡垂手立在身後，雖然蓬首垢面操持賤役，而不失君臣夫婦之禮，心中十分感動，也大起憐惜之念。
雖然夫差大起憐惜之念，然而仍不曾有恢復勾與踐自由的跡象。機會是人找的，識時務者為俊傑。夫差病倒了，而且病得很重，感染寒疾三個月未愈。這時勾踐前來求見，毛遂自薦道：“臣在東海，曾習醫理，觀人糞便，可知病情。”說完取過失差的糞便就嘗。喜道：“大王的病已大為減輕，七天後就會好轉！”到期果然痊癒。吳王夫差大為不忍，於是擺下酒宴招待勾踐，不斷稱讚勾踐是仁者。伍子胥在旁看了大不以為然，警告夫差；“勾踐下嘗大王之糞，他日一定上食大王之心，大王如果不覺察警惕。一定會被他打敗的。”夫差那裡聽得進去，認為勾踐已經沒有敵意，不久就將勾踐親自送出城．赦他回國。
勾踐回國以後，以文種治理國政，以范蠡整頓軍旅，為了牢記戰敗的恥辱，將國都遷到會稽，築城立廓，作為復興堡壘。一面獎勵農桑，厚植經濟基礎；一面整軍經武，加強雪恥復仇力量。
沒有一時一刻忘卻在吳國所受的恥辱，為了報仇雪恨，勾踐苦身勞役，夜以繼日，如果想睡了就用一種小草扎自己的眼睛，如果覺得腳冷就把水潑在上面。冬常抱冰，夏還握火，平日食不加肉，衣不重采。除了自己親自耕作外，夫人也自織。勾踐常常在半夜偷偷哭泣，哭完後就仰天長嘯，著名的“臥薪嚐膽”的故事就出在他的身上。此外，勾踐還禮遇賢人，獎勵生育。生聚教訓，如火如荼的復國行動在全國各地蓬蓬勃勃地進行。
越國的雪恥計劃在七年後已經卓有成效，但是表面上仍然低聲下氣地討好吳國，除了春秋兩季照例進貢以外，大批的建材源源不斷地從越地運往姑蘇，脅助吳國建造華麗的宮殿，並呈獻美女珠寶，俾使吳王夫差在聲色犬馬中自溺其志。
西施便是在一批又一批美人中，毅然肩負起雪恥復國的人責重任，在另一個戰場上表現得最為出色的佼佼者。
范蠡鑑於歷次送往吳國的美女效果不佳，於是微服巡行各地，決心要尋覓一兩個絕色的美女，再透過有計劃的訓練和“包裝”，以期一鳴驚人，用溫柔的繩索，
