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歡喜蟲兒第一章（1）
下午，將近申末時分，大通河北岸筆直平坦的官道上，一個男人甩開了大步朝著京城疾疾走著。他二十七八歲年紀，一副風塵僕僕的樣子，清秀的臉上帶著幾分莊嚴的使命感，幾分疲倦，幾分悲慼，似乎還有幾分無奈。洗得泛白的竹布小褂早已被汗水浸溼，棉紙一般糊在身上，透出了一塊一塊斑駁的面板顏色，一條粗且黑的長辮子垂在前胸，辮梢被腰間的白布帶緊緊束牢，路上蕩起的塵土撲滿了他的青市布單褲，兩爿繃在鞋面上的白布片兒因著針腳的斷裂已經開張，隨著急促的腳步一掀一合，彷彿是牲畜扇動著的一對不安分的耳朵。
這是咸豐八年的初秋。雖然已經進入了農曆八月，偏在頭頂上的那一輪太陽卻仍不甘寂寞地與人較著後勁，頑強地顯示著“秋老虎”的餘威，現下，眼瞧著一寸寸一尺尺向著西方緩慢移去，烈騰騰的光焰依舊毫不示弱，麥芒似的刺著行人的眼睛。
戴著孝的男人將肩上挎著的藍布包換到了另一邊，抬頭望望天空，由不得輕輕嘆了一口氣。他姓朱，名紹文，系祖籍浙江的漢軍旗人，自小跟隨在京師巡捕營當差的父親長大，母親和妹妹一直住在紹興鄉下，天各一方，靠著幾畝薄田艱難地捱度時光。父親朱大官可說是為清廷挎了多半輩子的腰刀，幾十年打打殺殺不知流了幾瓢幾碗的熱血，落了幾寬幾窄的傷疤，到頭來也只混了個兵頭將尾。眼見得自己這一輩子已沒有了“光宗耀祖”的指望，遂將全部的心血和希冀都寄託在了唯一的兒子朱紹文身上。北京是個什麼地界？聲色犬馬，花團錦簇，可他吃喝嫖賭一樣不沾，省吃儉用仔細周全，恨不能連別人夾剪下落的銀子末都收攏積攢起來，目的只有一個，就為供兒子讀書進學，將後來考取個功名，替祖宗掙一份光彩，讓自己喘一口順氣。朱紹文少小聰慧，十六歲進宛平縣學，轉過年便是歲考，一連五場考試順順當當便下來了，無論八股文、試帖詩，還是經論、律賦，都答得圓圓滿滿，少年得志，一舉中了秀才。按照大清的規制，若無恩科，鄉試慣常三年一舉，以子、卯、午、酉為正科，可誰知，從二十歲開始參加鄉試，便運乖命蹇，京都貢院三進三出，皆榜上無名。轉瞬間他便是將至三十的人了，眼見今年又到了跳躍龍門的當口，一個月前突然接到了鄉鄰報來的凶信，老母親病篤，岌岌可危，父親營務繁忙請不下假，無奈，他只好獨自一人趕回了紹興。到家的當晚，母親便嚥了氣。朱紹文計算了臨考的時間，僅僅守孝三天，只好留下妹妹朱慧蘭一個人打理未盡的事宜，起身一馬三刻直返北京。不料，所乘的客船行至通州張家灣時，艄公患了腹瀉，無力再往前走了，一時間又搭不上別的腳，心知後天即是考期，萬萬耽誤不得，只得舍舟登岸一路攢趕過來。
他的耳邊再一次響起了臨行前父親對他的叮嚀：“紹文，早去早回，你娘遲早是要走的人，不能因此荒怠了大事。咱們朱家上幾輩都是讀書人，只有我這不肖子孫從了戎，爹實實愧對祖宗。還記得我為什麼給你起這麼個名字嗎？紹，乃繼承之意，文，正是文翰之文，我是要你繼承起先人的事業，給咱朱家正個名！我不求你能成為什麼一代文宗、鴻儒大彥，也不指望你大魁天下奪個狀元，你好歹掙下個孝廉的名分，也就能讓爹死時閉眼了。”至此，他又想起了剛剛死去的娘，由不得眼圈紅上來，他是個孝子，難以違逆父親的意願，不能輕易冷落了老父的一顆心。可他實在已經感到厭倦了，對於他自己而言，得中能怎麼樣？中不上又能怎麼樣？俗話說，“榜上無名，腳下有路”，一個堂堂正正的漢子，又何必非得順著科考的窄衚衕一條道走到黑，非得最後落個窮經皓首的結果不可？就為了這一搏，春節一過，朱紹文便辭了西直門“百本堂”書鋪的抄寫營生，一天到晚悶在家裡埋頭苦讀。儘管如此，他心裡卻清清楚楚地知道，自己根本就不是這裡邊的蟲兒！這些年，他活得太累，太拘謹！他暗暗拿定了主意，今年將是他最後一次參加鄉試，成敗與否，便都要畫上一個句號。
天熱得邪乎，一絲絲風兒也沒有，腳下渾濁的大通河波瀾不起，猶如一條汗漬斑斑滿是皺褶的土布腰帶向前鋪展開去。自從三年前朝廷的漕運改走了海路，這一條曾經是南北運輸命脈的大運河便日漸消沉起來。大道的北側，是一望無際密密匝匝的高粱地，槍戟似的綴著一簇簇火紅的纓穗。偶爾，由幾輛拉貨的馬車從路上駛過，滿滿當當載著碧綠的西瓜或是黃澄澄的京梨，擠得車把式都難有容身的地方，轔轔蕭蕭，蕩起一片煙塵，留下幾縷瓜果的清香。朱紹文估摸著，照此速度，天黑之前無論如何也能趕到城裡了。放眼
