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引 子
公元395年，歐亞大陸的另一端，那個曾經不可一世的羅馬帝國曆經近10個世紀的輝煌後，分裂成東、西兩部分。同一年，馳騁於中國北方一個叫北魏的國家，與一個叫做後燕的國家在今天的內蒙古涼城，進行了一場具有歷史意義的決戰，並大獲全勝。第二年，也就是公元396年，北魏政權的開創者，鮮卑人拓跋，大大方方地宣佈稱帝，向世人宣稱，他本人已經成為中國北方惟一合法的帝王。此後，這個帝國逐漸統治了整個北方。中國歷史也以這一事件為標誌，進入了歷時近200年的南北分治狀態——實際上，自晉帝國政府被迫遷都建康的時候起，南北朝的格局已經形成。公元4世紀的最後幾年裡，發生在東、西方的兩個類似的分裂事件，前後僅相差一年。
此後，漢人的政權就在建康（今南京）這個偏安之都，像走馬燈一樣“朝起朝落”。到了梁武帝時期，中國南方已經經歷了晉、宋、齊、梁四個朝代。南、北的各自為政，正好提供了一對可供對比的參照系，讓我們更加方便地跨越交錯的時空，以大歷史的眼光，考察這一時期佛教發展的相關情況。
歷史總是驚人地重複著類似的故事。就在印度著名的阿育王為自己舉行登基儀式①的772年後，公元502年，在中國南方的都城建康南郊，也舉行了一場聲勢浩大的登基大典。這場登基大典的主人，就是38歲的蕭衍——史稱梁武帝。此後，他的統治一直延續了47年。兩位相距700多年的皇帝，雖然一位在印度，另一位在中國，卻有著突出的相同之處，就是他們在位期間都極力地推崇佛教，並對後世產生了巨大的影響。①兩位皇帝也在佛教史上分別博得了“佛教護法”與“轉輪聖王”的美名。
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牛刀小試，助人助己（1）
梁武帝名叫蕭衍，《梁書·武帝本紀》記載，他的家族屬於南朝的四大望族之一，傳說是漢代名相蕭何的後代。這一記載是否屬實，我們不去考證。但可以肯定的是，他的家族確實有出身望族的淵源，不幸的是，由於某些無法瞭解到的原因，到了魏晉時期，蕭姓的官位始終居下不高，家道逐漸衰落。但到了蕭衍的父親蕭順之這一代，機會來了。蕭順之看準時機，擁戴他的族弟蕭道成為皇帝，逼迫南朝宋帝下臺，改朝換代建立了南齊帝國。此後，作為開國之臣和重要僚屬，蕭順之備受重用。不過，蕭順之之所以被委以重任，不光是因為他排隊有眼、抬轎有功，更有他才德出眾的原因。據說，當朝有很多人讚譽這位能臣“文武兼資，有德有行”。這種溢美之詞用在一位大臣身上，已經如同讚美一位古德聖人了！隨著他地位的上升，家道出現中興的跡象。據說，那位齊高帝始終不忘蕭順之的擁戴之恩，一直想找機會再次提升他的官職，甚至想把揚州刺史的重任交給他，遺憾的是，高帝在位不久就死了，這個願望也隨之成為歷史。
隨後即位的齊武帝，對功高蓋主的蕭順之心存猜忌，因此，這位開國之臣欲居臺輔要職的理想，也就化為泡影。官高職虛，使得這位滿腹政治抱負的皇叔施展無門，心情異常苦悶，因此患上了嚴重的抑鬱症，整日裡鬱鬱寡歡，不久就英年早逝，撒手人寰。
那時，由於科舉制度還沒有確立①，官吏的任命，除了世襲就是推薦，當然推薦者與被推薦者，都必須有顯赫的家族背景。蕭衍的家族比較特殊，也算是皇親貴戚，因此，他剛一做官就得以在當時著名的大將軍王儉手下任職。蕭衍不僅對自己分內的工作相當努力，而且才華出眾頭腦靈活，辦差認真又善於處世應對，極受上司的賞識，官職一升再升。據說，王儉曾毫不掩飾地對人誇耀說：“蕭郎30歲以內將官至侍中，以後則貴不可言。”沒有任何證據可以顯示，王儉是一位看相算命的能手，這種富於預測性的結論，很可能是王儉對於部下前途帶有經驗性的判斷。但恐怕當時連王儉自己也沒有想到，這“貴不可言”到底意味著什麼。“30歲以內將官至侍中”云云，也很可能是後世的附會之言，但王儉對這位部下的賞識是不言而喻的。
蕭衍的一大過人之處，表現為他對於時事具有出色的判斷與分析能力。有一件事情曾令他的好友對他佩服得五體投地。
蕭衍29歲那年，齊武帝突然病重，當時的權臣王融曾秘密策劃擁立與他關係密切的竟陵王蕭子良①為帝，企圖“廢昏立明”。不想，陰謀很快敗露，作為主謀，王融獲罪下獄並被賜死。這些看似偶然的事情，卻早在事發前就已經由蕭衍像說故事一樣講給他的好友範雲聽。事後，範雲發現蕭衍對這一事件的
