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有一次跟隨劉恆巡遊上林苑，上林苑中飼養著一些老虎、狗熊、野豬之類的野生動物。劉恆看到這些動物個個長的膘肥體壯非常高興，他饒有興致地詢問陪同在身邊的上林苑郎署（上林苑的負責人）這些動物的種類、數量、以及如何飼養、如何繁殖等等，可誰知這位郎署由於緊張竟然張口結舌，一句話也說不出來。
就在上林苑郎署尷尬萬分之時，站在一旁的嗇夫（上林苑中的一位小吏），立即上前替他們郎署一一回答了劉恆所提的那些問題。
劉恆對這位嗇夫的回答非常滿意，回宮後他對張釋之說道，“郎署太不稱職了，他還不如那位嗇夫呢，你現在就為朕起草一份詔書，罷免上林苑郎署之職，提升嗇夫為郎署。”
張釋之認為郎署並沒有失職，那些動物膘肥體壯就是明證，只不過是他這個郎署太過於敦厚老實而已，至於那位嗇夫，張釋之則覺得他完全是一個伶牙俐齒、譁眾取寵的小人。因而張釋之並沒有急於去起草詔書，而是婉轉地問劉恆道，“皇上認為絳侯周勃是個什麼樣的人呢？”
“周勃是一位德高望重的忠厚長者。”劉恆回答道。
張釋之接著說道，“記得皇上也曾經問過周勃全國一年判案多少件，錢糧收支多少等問題，當時不僅周勃回答不出，就連聰明無比的陳平也沒有回答得上來，可是這並沒有影響皇上對他們的重用啊，因為皇上看重的是他們的實際能力。臣以為，上林苑郎署並沒有失職，看那些動物生長的情況就已知道了。而那位嗇夫則是一位見風使舵、華而不實之徒，如果重用這樣的人，那些踏實苦幹的老實人就太吃虧了，而且照此下去，就會在朝廷之中形成一種只圖虛名而不幹實事的風氣。因而臣以為，此事還須慎重考慮才是。”
聽到張釋之的這番肺腑之言，劉恆微笑道，“愛卿言之有理，此事是朕考慮不周，上林苑郎署就繼續留任吧。”
不久，張釋之被提升為公車令（負責皇宮警備）。有一天，太子劉啟與梁王劉揖違反禁令，行車到了皇宮外門的司馬門仍不下車，張釋之便連人帶車一起扣住，後來還是薄太后下了一道赦免詔書，張釋之才放走了劉啟和劉揖。
事後，太子劉啟和梁王劉揖得到了劉恆的好一頓訓斥，劉啟也因此開始記恨起了張釋之。
張釋之的依法行事不媚權貴的品德由此獲得了充分的展現，很快他就被升任為中大夫，不久又被擢升為中郎將，然後又升至為廷尉（朝中的最高司法長官，位居九卿之列）。
張釋之剛擔任廷尉不久，就遇上了一件震驚朝野的大案。
一天，劉恆乘車外出視察，當車駕經過長安北面的渭河大橋時，突然從橋下跑出一人，駕車的御馬被這突如其來的情況嚇驚了，它又跑又跳地狂奔不止，幾次差點連車帶馬摔到橋下的渭水河裡，數十名侍衛費了九牛二虎之力才制服了驚馬。此時，坐在車上的劉恆雖未受什麼傷，但也被嚇出了一身的冷汗。
侍衛們捉住了這個人，劉恆命侍衛把這人送到了廷尉府衙裡。張釋之親自開庭審訊了此人。
這是一位老實巴交沒見過什麼世面的鄉下人，身處威嚴的廷尉府衙，他早已嚇得面如土色渾身戰慄了。看到這種情況，張釋之先讓他鎮靜了一會兒，然後用平和的口氣詢問這個闖下大禍的鄉下人。
這個人戰戰兢兢地敘述起了事情的經過，“小人是高陵人氏，是進京走親戚來的，剛剛走到渭河橋上，就聽衙役們說皇上要從這裡經過，這附近都要清道，禁止行人通行，小人是外地人，沒地方躲藏，只好躲到了橋下。小人在橋下等了許久，以為皇上已經過橋了，才放心地從橋下走了出來，誰知小人剛剛走出來，就正好遇上了皇上的車馬，小人嚇壞了，只好拼命地逃跑……”
張釋之審問完畢之後，立即進宮向劉恆彙報道，“此人違反清道禁令，應處罰金十兩。”
劉恆非常生氣地大聲質問道，“這個人驚嚇了朕的御馬，若不是侍衛們奮力保護，朕也許就掉到渭水河裡了，可是你怎麼只判他罰金？”
張釋之從容回答道，“律法就是這樣規定的，如果再加重處罰，那就是有法不依了，執法者們若是任意的處罰犯人，老百姓們就會不再相信法律了。”
儘管劉恆的理智告訴他自己，張釋之做的是對的，不過當時他的餘怒尚存，所以他仍然不肯放過那個驚駕之人，苦於一時無法反駁張釋之，劉恆只好怒氣衝衝地瞪大了眼睛看著他眼前的這位倔強的廷尉。
“皇上，您當時在盛怒之下尚且沒有把這個人斬首，而是把他交給了我們廷
