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驛路上，周班頭把役夫們都召集起來，役夫們扶著鐵鍬鎬頭，納罕地看著跳上大石的葉小天，不曉得官府又把他們召集起來幹什麼，總不會是今天要發白面饃饃吃？
葉小天提起嗓門兒道：“諸位，近日透過驛路運輸的一批軍需輜重，被山賊擄走了。現在軍隊要剿匪，需要有人為他們探察這些山賊的訊息。你們很多人就是附近山區的百姓，熟悉本地情形，所以現在要從你們之中招募探子。
誰願意為官府效力，就可以不必再服徭役，而這段時間依舊算是你服了役。此外，每日還發一百二十文錢的行腳費，如果有誰能夠查到山賊的準確訊息，賞銀十兩。官兵因此能剿殺山賊的話，無需全殲，只要能收穫五顆人頭，便賞銀一百兩！有誰願意。現在站出來！”
不用在驛路上面朝黃土背朝天，每天還有錢拿，那當然好。可是這錢有那麼好賺的嗎？雖說重賞之下必有勇夫。可這是冒著生命危險啊。眾役夫面面相覷，其中不乏山民，平日裡就攀山越嶺，或為獵戶，或為樵夫，不但身手敏捷，而且熟悉附近山嶺情形的。有意想擔這個差使，可還是有些猶豫。
葉小天的目光掃到一臉絡腮鬍子的華雲飛。華雲飛先前冒充捕快幫閒砍了三顆人頭，此刻竟又換了一身粗布衣裳，搖身一變成了一個扛著鐵鍬的役夫。這驛路上的役夫們分段負責，又常常輪換。身邊這批役夫可沒人認得他。
接到葉小天的示意，華雲飛把鐵鍬一扔，挺胸走了出來，大聲道：“小民願為官府充當探子！”
葉小天馬上道：“好！算你一個，還有誰？”
周班頭馬上走過去，叮叮噹噹一陣響，一百二十枚閃亮亮的大錢就落到了華雲飛的手上，眾役夫中本就有些動心的見狀立即爭先恐後地搶了上來，紛紛道：“我願意！”“我願意！”
葉小天微笑起來。要查一夥流竄作案的山賊，還真沒有人比這些本地山民更適合的了，他們一旦參與其中。他們的親戚、朋友、同鄉就會被帶動起來，這天上飛的、地上跑的，如果連他們的眼睛都能瞞過，那其他人就更不用想了。
葉小天挑選探子，準備讓山賊陷入人民群眾的汪洋大海中時，深山老林中正有幾道矯健的身影如牝鹿般靈巧地閃過。一處突起的岩石處。幾個人站住了，其中兩人踏上岩石。其他幾人立即向四下散開，很自然地形成了拱衛之勢。
站上岩石的兩個人額頭微汗，迎著山風，登時便覺神清氣爽。其中一人正是洪百川，另一人年紀比他小不了多少，可個頭兒卻比他高出一頭有餘，看二人的站位，那人總是隱隱地偏後洪百川半步，顯然這夥人以洪百川為主。
高大老者道：“大哥，這夥山賊到處流竄，比一條龍那夥人不同，實在不易查詢啊。”
洪百川道：“我知道，已經找到三處地方了，可惜都是他們曾經待過的，現在他們在哪裡，確實不易搜尋。不過，盡人力，聽天命吧，如果放手不管，任由他們坐大，勢必影響雲南戰局。”
高大老者雙手叉腰，縱目四顧，發牢騷道：“衛裡就不能派別人來嗎？咱們另負使命，本不該參與此事。”
洪百川微微一笑，道：“此地地理特殊，如果派些不熟悉此地情形的人來，找不到山賊事小，只怕他們自己都要陷在這深山叢林之中出不去了。都是袍澤兄弟，我們現在又沒事做，替他們分擔一下吧。”
高大老者“嗯”了一聲，轉首問道：“大哥，你跟大亨究竟怎麼了，我聽老丁說，他都離家出走了？兩父子，不必鬧得這麼僵吧。”
洪百川呵呵一笑，道：“這個老丁，實在多嘴。沒什麼事，這孩子喜歡了一個女子，我不同意讓那女子過門兒，這小子，就賭氣離開了。”
洪百川微笑著，絲毫不為父子二人現在的局面發愁：“本來，我是真的不太同意，後來派人查了查，這閨女還真不錯，雖說是小門小戶出身，可人品好，長得俊俏，大亨又喜歡，那就由他們去吧。”
高大老者道：“既然大哥也同意了，怎麼不把他們接回來？”
洪百川道：“這孩子出去以後，我看他懂事了許多，不像以前那麼不著調了。這樣不是挺好嘛，讓他學著自立吧。爹是一條街，娘是一道牆。我這條街，就是要讓他走出去，走出他自己的那條康莊大道啊！”
高大老者搖頭苦笑道：“可憐天下父母心吶！幸好我沒有兒子，就兩個女兒，只要她們能嫁的好，我就不操心啦。”
