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“我向來也沒不老實過。是一個善良的市民。
四
．
朋子一死。味澤完全失去了精神上的支柱。他來到羽代也是因為朋子在這兒。現在。就連呆在羽代的意義也沒有了。就是說。隨著朋子的死，他也失去了在一個新的地方重新開始人生的意義。
不過，味澤並不打算馬上離開羽代。雖然在失掉朋子的同時。他也被抽去了精神的支柱，但是，他卻把追蹤糟蹋、殺害朋子的罪犯，當作了他姑且活下去的動力。
眼下。作為嫌疑的物件。他想到了四條線索。
一、與羽代河灘地的不法行為有牽連的中戶家和大場家族。
二、企圖隱蔽為領取保險金而殺人的井崎照大。
三、以前曾襲擊過朋子，但由於味澤的干預而失敗的流氓。
四、偶爾過路的人作的案。
第一條線索，據《羽代新報》社會部的編輯浦川的說法，姑且排除在嫌疑物件之外。
第二條比第一條有力。但是。若說為了阻止味澤調查有關保險金問題而殺害了朋子，有點離題大遠，危險性太大。
第三條、流氓襲擊朋子時，遭到味澤干預，情慾未能發洩。由於偷襲受阻，從而更加垂涎三尺，隨時都在窺伺機會。有這種可能，這是比第一、二兩條都有力的理由。第四條差不多與第三條同樣有力，但是，這對沒有搜查權，沒有力量組織搜查的味澤來說，簡直是大海撈針。
味澤手頭上唯一的線索就是那個茄子。只有這個茄子知道罪犯是誰。這個茄子上鐫刻著朋子的患恨和蒙受的屈辱。
為了不使茄子腐爛，味澤把它冷藏起來，並查訪適當的專家。一個叫前島的客人偶爾告訴他，縣城的下市有個研究馬鈴薯的權威。
“他是農林省的地方機關一一、農業技術研究所的室主任。這位先生專門研究馬鈴薯的疾病，聽說在這方面，他是個權威。據人們講，他的研究不只限於馬鈴薯。還研究其它種類繁多的植物病，所以，我想他對茄子也會很有研究的。這位先生滑雪滑得好，聽說年輕的時候，還是個飛速下降的選手哩。我是在滑雪場上認識他的，需要的話，我給你寫封介紹信吧。這位客人熱情他說。
“那麼，就請您幫忙吧。
味澤懇求他。如果是F市的話，大場家族的影響很小，這倒是滿好的。
“不過，你可不要勸人家加入人壽保險。客人叮囑了味澤一句。
“奇怪，你這個保險公司的人員，怎麼會對茄子那麼感興趣呢？
不摸底細的前島迷惑不解他說。
保險公司的外勤員到處轉，辦公桌根本不沾邊。即使是個人的事，也可以借個由頭，假公濟私，何況追查殺害朋子的罪犯呢！說不定還會牽扯到詐騙保險金的事。
味澤到了下市，事先也沒有約定，他豁出去白跑一趟，去碰一碰這位專家。
前島的介紹信起了作用，這位酒田隆介博士高高興興會見了他。在遞給他的名片上寫著：農業技術研究所植物病理部線狀菌第一研究室主任、農學博士。
雖然不到滑雪季節，但是，他的面板被太陽曬的黝黑。這是一位年近五十歲左右、胖墩墩的淳樸的紳士。
“是前島先生介紹您來的嗎？好長時間我沒見到他了，他的身體可好嗎？
酒田博士爽朗地攀談起來，對他的突然來訪絲毫沒有厭煩的樣子。為了慎重起見，味澤帶著沒有保險公司名稱的名片。因為有些人只要一聽到“保險”二字就馬上表示謝絕。
“冒昧登門，失禮得很！我有一件事想請先生幫忙。
初次見面的寒喧後剛一結束，味澤立即開門見山說明了他的來意。
“什麼事？”
“就是這個。
味澤把裝在塑膠容器中的茄子遞到酒田博士的面前。冰凍已經完全溶化了。
“這個茄子怎麼啦？”
博士疑惑不解地望著。
“它的形狀似乎是常見到的，但是，色澤不怎麼好，我想它是不是染上什麼病啦？假如是有病。它染的是什麼病？根據它的病狀，這個茄子生長的地點又是哪裡？諸如此類的事我想弄清楚，還望先生多多指教，因而不揣冒昧，前來拜訪。
“噢，這個茄子的病？
酒田先生驚奇地打量一下味澤，又看了看茄子問道：
“您的工作是種茄子嗎？
“不，我是搞保險工作的。”
“一個搞
