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“萬一躲不過蛇頭？”王承恩隱隱感到了幾絲驚駭。崇禎抬眼看著他，笑問：“你說該怎麼辦？”
王承恩先是搖搖頭，卻又不好教皇上說自己愚笨，便說道：“要是奴婢就做一身鑌鐵的鎧甲，任憑它咬，卻不硌掉它的毒牙？”
“你這呆子！難道終生都要穿那沉重的鎧甲，睡覺也不脫下？真是庸人之策、懶人之計。”
“那總不能教它咬吧？”
“豈會容它放肆！若想高枕無憂，並不是沒有辦法，卻也是惟一的辦法。”
“奴婢糊塗了。”
“拔蛇牙！”崇禎威風凜凜道。
“如何拔？”
“朕不是早已拔了？先安撫了九邊將士，再準‘五虎’之首崔呈秀回籍丁憂，罷了內操，命徐應元協理東廠，在宮裡安插了信邸的舊人。這些牙不但早已咬不得人，怕是還會自噬呢！”崇禎端起茶盞嗅道：“好茶！冷了竟還有清涼的香氣。這才是真香，英華內斂，令人咀嚼不盡。”
更鼓一漏，文淵閣裡，崇禎猶未有睡意，反覆地翻看著奏章，不由默唸出聲：“舉天下之廉恥澌滅盡，舉天下之元氣剝削盡，舉天下之生靈魚肉盡，舉天下之物力消耗盡。真是可恨！”他將摺子狠狠摔在御案上，門邊鵠立的王承恩驚得張望一下，見他滿臉怒容，忙轉過臉去，不敢多看。
“小恩子，萬歲爺還在批閱奏章？”略覺尖細的聲音傳入耳中，不等回應，一個鬼魅般的身影飄飄地來在眼前，來人正是新近升任司禮監秉筆太監的徐應元。
王承恩笑道：“原來是徐爺。”然後將聲音壓低了道：“萬歲爺正在裡面窩火呢！”
徐應元道：“還有什麼煩心的事不成？咱到裡面替你寬慰萬歲爺幾句，只是不能徒費了口舌，白幫了忙。”
“徐爺說的什麼話，小的豈是個不懂禮數的？徐爺若是果然教萬歲爺開了心，小的自會想法子孝敬您老人家。明個兒教御膳房備下幾個精細的菜餚，找上幾個美貌的小宮女伺候您吃喝怎樣？”王承恩嬉笑道。
徐應元眉開眼笑道：“萬歲爺身邊可真長了見識，心瓣也通靈了不少，竟知道咱的心思。”
“可是徐應元麼？不過來見朕，卻只顧在那裡調笑？”崇禎不知何時踱步到了近前。徐應元慌忙拜見道：“萬歲爺，奴婢哪敢忘了禮數？是多日不見萬歲爺了，一時歡喜，情不自禁，聲音高了，真是該死！”
“卻不信你夜裡來文淵閣只是為了看朕？”崇禎邊往御案後走邊含笑問道。徐應元看看王承恩，從懷裡摸出一個紙片，恭恭敬敬地呈上道：“奴婢替萬歲爺斂了些軍餉，可是大把的金銀呢！”
“該不是又有什麼人求你辦事，作局輸與你的吧？怎麼竟有如此之多！”崇禎不禁暗吃一驚，見上面工工整整地寫著白銀五十萬兩，黃金一萬兩。
徐應元上前道：“這不是奴婢贏的，也沒有什麼人賄賂奴婢，是魏忠賢拿出來奉獻與萬歲爺的。”
崇禎不悅道：“你便替朕做主了？你可見過聽過歷朝歷代有拿錢收買天下之主的麼？”
“奴婢不敢。奴婢也曾如此說他，他道要教萬歲爺明白他的心，也好求個善終。”
“想要個什麼樣的善終？”
徐應元點頭道：“魏忠賢是先朝顧命元臣，若是棄之不用，似有違先帝遺意，也冷了他一片為國的心腸。奴婢以為不如將他乏俸贖過，仍留在宮裡驅使，以示萬歲爺恩深似海，也好顧全他的臉面。”
崇禎沉臉肅聲道：“你拿了多少銀子，連夜來替他說話講情？”
“奴婢不曾拿他什麼銀子，只是為萬歲爺著想。”
崇禎冷笑道：“你如何一心替朕著想？”
“奴婢讀書不多，但知道窮寇莫追，萬歲爺博聞多識，想必領會得更為透徹。”徐應元眼珠不住滾動，在崇禎身上掃來掃去。
“你是說朕不可逼他作困售之鬥，狗急跳牆？朕豈會不明白，還要你這奴才提醒？福藩的趙進教是怎麼回事？”崇禎喝問道。
徐應元心頭一震，忙道：“奴婢早年在宮裡與他相識，賭錢喝酒，自他隨福王老千歲離京去了洛陽，奴婢就再未見過了。”
崇禎哼道：“再未見過？那瀟碧軒的宴飲可還美味？那薛潤娘可還依然貌似當年？你還想瞞朕嗎？”
徐應元臉色變得煞白，驚恐道：“萬歲爺怎麼知道的？奴婢該死，只道是多年不見的故友，不好駁了情面，便去會見了。”
“那魏忠賢、趙進教狼子野心，陰謀迎立
