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北風卻依然颳著，露天地裡有日頭照著也是乾冷乾冷的，地上的落雪尚未有絲毫的融化，宮道打掃得極是潔淨，兩旁的樹下整齊地堆著一個個雪堆兒，宮眷們尚沉浸在過年的快樂中，沒有幾個人出來。乾清宮東暖閣裡卻溫暖如春，崇禎進來，見韓爌、李標、錢龍錫、王永光、喬允升、曹於汴都到了，招呼他們一起在火炕上團團圍著坐下，看著他們謝了皇上皇后的恩典，將餘下的餃子吃得精光，說道：“燈節剛過，將你們召到宮裡，朕真有些不近人情，可也沒法子，這事早晚也繞不過去，朕與你們都脫不了，如今勞苦點兒，日後也好安生。”略頓一下，指著李標道：“朕聽說你的府門上貼了一副春聯頗有趣味兒，說來大夥兒聽聽。”
“臣寫的春聯不過是襲用前人詞意，上聯是春滿九州大慶欣逢改元歲，下聯是歌吹一曲普天齊奏樂太平，並沒有什麼新奇之處。”
“兩個聯語沒有什麼新奇，可是橫批卻耐人尋味，又是一年，其中艱辛甘苦，如飲泉水冷暖自知，不是局外人能領會出的。只是不免嗟嘆有餘而豪氣不足，竟有些頹唐了。汝立，朕沒冤枉你吧！人貴勤勉，持之以恆，聖人不是說發奮忘食，樂以忘憂，不知老之將至，你們都是幾朝的老臣了，那些新進的少年俊彥個個心雄萬夫，什麼都不在眼裡，其實比不得你們權衡的工夫老到，薑還是老的辣麼！朕卻不知你們有白駒過隙之嘆，自家氣餒了，人老先從心上老呀！”崇禎見他們一副懍然受教的樣子，笑道：“朕的話重了些，可沒有責怪的意思，只是覺得如今乃是我大明開國以來未有的變局，吏治民生夷情邊備事事堪憂，朕思賢若渴，急於振作，只要實心任事的，不吝封賜。朕是想時勢造英雄，多些可用之才呀！”
韓爌道：“皇上勵精圖治，思有所為，大小臣工莫不感奮。圖治之要首在端正士氣，士氣端正，吏治自然清明；吏治清明，民生自然無憂，邊備自然堅固，夷狄自然歸化。只是眼下陽氣初回，仍需慢慢培養，心急不得……”
“是再等不得！”崇禎打斷他的話道：“比如逆案已一年有餘了，拖到今日有什麼益處？朕三番五次地嚴旨切責，你們置若罔聞。當年閹黨幾乎遍佈朝野，你們豈會不知？黃立極、張瑞圖、來宗道幾人拖著不辦，也倒罷了，朕知道他們脫不了干係，怕引火燒身。你們幾個與閹黨水火不同，卻也畏首畏尾，到底怕什麼？”說著從袖中取出摺子啪地往炕上一丟道：“你們幾個是朕反覆遴選的，論理都屬東林一脈，吃過閹黨的苦頭，朕想你們雖不至於公報私仇，但總會趁此時機洩洩私憤，怎想你們竟隨便湊個名單來搪塞，究竟是何用意？想明哲保身抹稀泥麼？”
韓爌忙回道：“臣的意思是不宜株連，當年太祖神武，洞徹胡惟庸案奸弊，大快人心，然仍嫌牽扯過眾，以致人人自危，傷了朝廷的元氣。依情勢而言，上至袞袞朝臣下至平頭百姓，莫不以攀附魏忠賢為榮，追腥逐臭，蟻附蠅聚，決難不與閹黨有所瓜葛。若不察情由，苛意清算，臣擔心朝廷為之一空，無可用之材，誤了皇上中興大業。臣等開列人名不多，一則為朝廷惜用人才，二則昭示皇上好生之德，給附逆者一個洗心革面的機會。”
崇禎聽了，臉色緩和道：“你們也算費了心思，不大肆網羅也好，但不可漏了吞舟之魚，且執法要平，才不會授人以柄。你們卻為何只開列外廷而沒有內臣？如何服人？”
“這……”韓爌暗覺臉上發熱，口中囁嚅難言，支吾道：“宮禁森嚴，臣等實在難知其事。”
“真的不知麼？怕是不敢得罪人吧！”崇禎見他曲意遮掩，心下更覺不以為然，冷笑一聲。
“要說果然一點兒不知，也非實情；若說知道一二，不過風聞並無證據，做不得實。若是沒頭沒腦地端出來，恐當不得究詰推問，臣等不敢妄列。”韓爌抖著花白的鬍子，小心地回答，臉上微微浸出細密的汗珠兒。
“要證據麼？那好辦！王承恩——”崇禎朝門外喊道：“去皇史宬將那些紅本都揀了來。”
在暖閣外鵠立的王承恩答應著小跑著出去，不多時，懷抱著一個鼓鼓囊囊的黃龍包袱進來，在炕上放了說：“奴婢先取了這些個，怕萬歲爺心急。還有許多命人在揀著呢！”
崇禎點頭道：“也不必全拿來，要教他們明白這些就夠了。”伸手將包袱開啟，嘩啦一聲，那些紅本散落了大半炕，“這都是證據，你們一一登記開列，哪個會出言反詰，心有不甘？”
六位大臣各取紅本在手翻看，見上面多是替魏忠賢歌功頌德的諛辭，有請封爵的，有請建生祠的，有奏說軍功的，有請蔭子弟的…
