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東吳萬里船。依次便是詠這四道菜了。’”眾人聽得大笑，劉太妃軟了身子，用手指著田禮妃說不出話，崇禎剛入口的茶箭也似地直噴出來，張嫣與周皇后各自抿嘴淺笑，袁淑妃身子一歪險些仰倒，旁邊的太監宮眷們更是笑得沒了形狀，田禮妃始終強自撐著，臉色卻已漲得通紅。
崇禎轉臉道：“真是罵盡天下文士，為巾幗增色了，虧你想得出。”
劉太妃此時才回過氣來，咳道：“大夥兒且進些酒飯，終不成還要再去熱了。”
崇禎喝下一杯桂花陳酒，夾起一隻淺胭脂色的翡翠蝦，在白瓷小碟裡蘸了淡青的醋汁，果覺鮮美無比，連吃兩隻，還要再夾，忽覺桌下的腳被什麼輕觸了一下，抬頭看看，見眾人都在埋頭吃食，田禮妃卻眼光流動地掃來一眼，似怕眾人看見，慌著將目光收了。崇禎心知她擔心自己吃多了，便探腳在她腿上勾抹幾下，相視一笑，田禮妃頓時臉又紅了起來，掩飾道：“清蒸螃蟹可好了？”旁邊伺候的太監回道：“已著人去取了。”田禮妃吩咐道：“不可拿多了出來，以免冷了吃得人胃寒，仍舊在蒸籠裡溫著，吃了再拿。”
眾人見螃蟹上來，先淨了手，周皇后要給劉太妃剝蟹肉，劉太妃道：“我吃了多年的螃蟹了，神宗爺在時給神宗爺剝著吃，手順著呢！吃螃蟹邊剝邊食才有味兒，就如同好香必須自焚，好茶必須自斟一樣。別人剝給我吃，我總覺得味同嚼蠟。看來我是享不了這個福了。”
張嫣怕她來讓，也道：“不需讓的，自個兒掰著吃最好，品得出滋味。”
劉太妃道：“家常吃喝又沒外人，不需這樣費神的，平日裡橫豎禮體不錯就行了。往年宮裡一逢中秋月明之夜，便舉辦食蟹大會，看誰吃得手巧，就似七月七乞巧一般。”
“怎個比法？”田禮妃問道。
“螃蟹吃完後，看誰吃得乾淨，吃得精細，若能將螃蟹的殼、螯、腳復拼成原形最稱巧妙。”劉太妃興致勃勃，似是對往事不勝回味嚮往。
張嫣也道：“先帝的乳母客印月最擅此道，她只憑一副指甲細細挑剔，食得極是淨潔，吃完將螃蟹殼骨擺作蝴蝶形，無人可及。先帝曾大加讚賞，我自知不如，命人特製了一套工具，還是有所不如。”
崇禎道：“北京自古不產螃蟹，京城的螃蟹多是來自直隸的趙北口與勝芳鎮，趙北口以尖勝，勝芳鎮則以團勝，故北京有七尖八團之說，七月尖臍雄蟹螫大，八月團臍雌蟹黃肥。朕從小懼憚食蟹之煩，剝了半天，兩手腥臭，剝的蟹肉尚吃不滿一口，吃蟹反是吃苦了。有時竟教蟹螯夾了指頭，劃破肉皮，豈非得不償失？”
周皇后道：“皇上此說實在是局外人語，未免有些煞風景了。螃蟹其實乃是天下聞名的美味，自古而然。《世說新語》上說有位叫畢卓的，他的志向竟是‘得酒滿百斛船，四時甘味置兩頭，右手持酒杯，左手持蟹螯，拍浮酒船中，便足了一生矣！’比西晉張翰因見秋風起，乃思吳中菰菜、蓴羹、鱸魚膾味美，當是難分伯仲。你想他官都可不做了，那螃蟹豈非好吃之極？”
田禮妃也笑道：“皇上是北京的頭號大蠻子，不曉得江南風物。在江南八月九月稱作蟹秋，恨不得日日食蟹才好。螃蟹在民間又稱無腸公子，分海蟹、河蟹、江蟹、湖蟹，以松江府的大閘蟹最好，食蟹的法子極多，南北朝時有糖蟹，隋唐時有糟蟹、蜜蟹、醉蟹，極是講究，貼以鏤金龍鳳花鳥，進貢入宮。宋代則取蟹黃做包子，別出一格。螃蟹可炸、可炒、可烤、可醃、可醉，不過諸種蟹饌中，最佳者還是清蒸，不失本色。”
崇禎道：“朕一句話，牽出你倆這麼多言語，只顧辯說，不怕螃蟹涼了？朕還要看你們比試呢！王承恩，添些彩頭。”王承恩取了一袋金豆子當堂放了。
袁淑妃道：“臣妾生在北地，不諳此道，就做個見證吧！”
崇禎道：“不需你做見證，今夜朕與老祖宗主持，你們都來比試。這袋金豆子分量可不輕呢！”
眾人埋頭剝食，田禮妃小心掀開蟹蓋，蟹膏似玉，蟹黃似金，小口啜飲，鮮而肥，甘而膩，火候做得極好，大覺受用。周皇后見她已經動手，卻不著忙，抬眼看看旁邊的宴席，吳婉容忙取出一個明黃裹袱的小匣，開啟呈上。崇禎見是一套小巧玲瓏的銀製器具，小錘、小鐓、小鉗、小叉、小鉤、小刮、小匙、小針，堪堪拿得起來，不知何意，問道：“宴席上還要做女紅麼？”
周皇后笑道：“皇上，想你也是不知道的。這是臣妾的老家蘇州專門吃螃蟹用的，名字叫蟹八件，掏、挖、敲、剔、捏……一絲蟹肉也不會
