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第1章 初至
大靖有二十個州，其中湖州和臨湖州統稱“兩湖”，乃有名的魚米之鄉、蠶桑重地。湖州轄下有八府，這個故事發生在兩湖交界的景泰府霞照縣，源頭起自烏油鎮綠灣村郭家。
七月中旬，田野裡稻禾已經收割完畢，空田和棉花等作物黃綠相間，更有四通八達的水道蜿蜒交錯，幾處煙村和水鄉小鎮點綴其間，好似一匹燦爛而生動的織錦，遠處，蒼翠山巒歷歷可見。
綠灣村環一彎綠水，村人皆依水而居。
此時正是早飯時節，家家屋頂上炊煙裊裊。
今天，綠灣村似乎不太平靜，無論是在家做家務的媳婦婆子，還是在田間地頭收拾莊稼的漢子，都扎堆竊竊私議一樁大事：
“聽說了沒？李家的紅棗懷上了！”
“昨兒聽人說了個影子。這是真的？”
“怎麼不真！都鼓這麼高了。穿大衣裳都蓋不住呢。”
說話的人一面說一面用手在肚子前面比劃了一下，讓眾人看。
“哎喲！福田這娃真是作孽。他不是跟郭家的清啞定親了麼？”
“誰說不是呢！這下好了，郭老頭那是好惹的！”
“福田那小子昏頭了！放著又好看又本分的清啞不要，去招惹紅棗做什麼？郭家家底多厚！又最是心疼這個老閨女，當小姐一樣養呢。平日裡除了做些家務活計，都待在樓上織布織錦，從來不大出門的，養的白嫩嫩的。不比李紅棗強？”
“嗐，年輕不懂事唄！”說的人忽然四下看看，然後放低聲音，“紅棗那丫頭別看才十幾歲，說話嗲聲嗲氣的，眼睛勾人，走路把個屁股盤子扭來扭去，男娃娃家沒經過事兒的，哪受得起。”
“瞧好了吧，郭家不能放過張家。”
“這還用說！郭守業兩口子什麼人？那是頂頂精明厲害的！郭家幾個兒子也不是省油的燈，這回要鬧大了。出人命都不一定呢！你說，郭家會不會要把紅棗和福田沉豬籠？”
“說不定真會。”
“不得了了，真要出人命了！”
……
人們雖然又感嘆又惋惜，卻帶著不可抑制的興奮，彷彿很期待接下來事情的發展。
家長裡短，永遠是調和百姓生活的佐料。
從綠灣村西邊進入，沿著一條槐柳夾道的堤壩深入村中，拐到村子東南角，便可看見一帶土牆，呈半圓弧狀向南圍住十幾畝大的地方。
這，便是眾鄉農口中的郭家了。
從外看去，郭家院內樹木蔥蘢，林間隱露瓦簷，不像農家，倒像大戶人家修建的園林，然進去後才發現裡面並無亭臺樓閣和華屋。
院內果木茂盛，棗樹上的棗兒皮現紅暈，快要成熟了。樹林下好些公母雞和小雞娃正悠閒溜達，或在草中啄蟲吃，一條碎石通道蜿蜒伸向林木深處。
沿著道路走近屋舍，便可看清是東西廂房夾著北上房的格局。
南面無房無牆，全敞開的。門前向南牽出一條石板鋪就的小路，路兩旁均以竹籬笆圍著，裡面各色時令蔬菜生長正旺。路盡頭是水，水邊搭著木跳板，上擱著一塊洗衣石，旁有棒槌。前方，連綿的荷葉遮住白水，入目全是翠綠。南北兩岸全是豐茂的竹林。
一陣“嘎嘎”聲從下游傳來，原來是竹籬圈住一塊水面，一群鴨子在荷下嬉戲，荷葉被它們踩踏碰斷不少，遠不如別處稠密；再遠處還有幾隻大白鵝悠閒自在的浮蕩著；加上門前臺階上臥著的大黃狗，一切都提示這是個地道的農家，不過家境殷實些而已。
此時，郭家上房二樓東屋內卻氣氛沉凝。
這是一間閨房，房內桌椅箱籠雖不精緻貴重，卻也十分齊全整潔。架子床上懸著粉色紗帳，洗得有些發白，就像躺在床上人兒的臉頰，失去本來顏色。
床前，郭守業和妻子吳氏看著老閨女郭清啞揪心難受。
隨著一陣“蹬蹬”上樓腳步聲，一媳婦端著一粗瓷盅走進來。
來到床邊，她輕聲提醒吳氏：“娘！”
吳氏轉頭看了她一眼，忙俯下身子湊近枕頭，輕聲喚道：“清啞，清啞？你二嫂燉了紅棗蓮子湯，起來吃一口。”
喚了幾聲，床上的人才睜開眼，靜靜地看著她。
吳氏強笑哄道：“閨女，咱不難過了噢！張福田那畜生東西，嫁不成他才好呢。要是等成了親才出這樣事，那才真苦呢。現在好了，把這親退了
