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美國線上的橄欖枝（9）
隨著時間的流逝，秋去冬來，美國線上股票價格漲得越來越高。李文的中國之行回來後的兩個月內，美國線上的股票又漲了50個百分點，但與此同時，時代華納的裝置卻好像生鏽了，股票幾乎一點也沒有上漲。布萊斯勒娛樂網毀滅了。李文越來越認識到時代華納已經老了。而美國線上此時的價值則是波克夏·哈薩威公司（Berkshire Hathaway）的兩倍，差不多是迪士尼公司的三倍，比麥當勞、菲利普·莫里斯和百事公司都值錢。此時，幾乎所有人都認為老媒體已經完蛋了，就連雅虎現在也比時代華納值錢。
時間慢慢過去，李文越來越覺得凱斯對時代華納的提議非常大方，甚至是慷慨。美國線上股票價格的每一點上漲都讓李文為之嘆息。3年前，1996年末，美國線上的股票以每股不到2美元成交，而如今卻以每股90美元的價格進行交易。在一次新聞釋出會上，美國線上誇口說，1992年公司初次上市時花萬美元買下美國線上1 000股的股東如今擁有價值800萬美元的美國線上股份。
美國線上的價值讓人不可思議。它不像以前人們所見到的任何事：網路是真實而龐大的，而且與李文擦肩而過。如果以前雙方都能忽略一下市場價值，時代華納和美國線上的併購也許就已經改變了歷史的程序，為新千年下了新定義，而李文也早就將競爭對手甩在身後，他這個理想主義者也會名垂青史，他的遺產也就有了保證。他發現和凱斯的併購實在是太好了，所以不能丟下。那年11月，在一次網路投資者會議上，有人問李文他計劃怎麼讓公司的股票價格重新上漲。他輕率地說：“我必須做一個轉型處理。”
也許是李文的輕率洩了口風，也許是達拉斯洩露了訊息。或許以美國線上的股票價格，人們猜測凱斯正在做大買賣的事情很自然。反正1999年12月，傳言四處散播：美國線上和時代華納正在進行某種程度的合作。貨幣經理喬丹·克勞福特嗅到了某種氣味，他的資產研究管理公司是時代華納最大的股東之一。他立刻打電話給李文，“聽著，傑裡，我聽見有傳言說美國線上正準備收購時代華納，你最好注意別讓後院失火。”但李文並沒有向克勞福特問好，對克勞福特預言關於潛在收購的警告也置之不理。李文太重視公司輝煌的未來和他的遺產了，所以根本沒有注意後院。
此時，凱斯受到股票價格不斷上漲的鼓勵，決定和時代華納合作。12月8日，星期三，肯諾克接到凱斯的通知，讓合作在某種程度上啟動起來。他給理查德·布萊斯勒打了電話。李文對凱斯短暫離別後的歸來深感欣慰，他張開雙臂歡迎凱斯的回來。兩天後，美國線上和時代華納如同吵架後又重歸於好的情人為證明彼此的真心似的，達成了一份秘密協議，這是一份為併購後的公司提供標準的法則。
12月13日早晨，雙方又一輪談判在紐約開始。這次李文提出了公平的各佔50％的提議，這是一次真正的“平等併購”。而凱斯也降低了之前的要求，但只是稍微降低而已，因為凱斯不像李文一樣背水而戰。美國線上的股票現在比任何時候都值錢，凱斯提出###分。凱斯回憶：“我是準備加價的，但這已經是我所能做的最大讓步了。”
而麥斯特還認為凱斯40％的提議太多了，因為這件事對美國線上影響重大：“如果我們給他們這麼多，那股票市場會認為我們認為自己的股票不值錢！”麥斯特對諾萬克說：“這等於我們承認美國線上的股票一文不值。”
或許美國線上的股票確實是空氣，或許只是無內容的形式，有少數的懷疑者開始這麼認為，而且後來這樣想的人越來越多。1999年8月，《Upside》雜誌將美國線上列為全美20只膨脹最大的科技股票之一。頭腦清醒、聰明的人們開始認為網際網路股票的熱潮是有史以來最大的泡沫，是一個甚至比19世紀末英國和美國的特洛股票投機還大的泡沫。
人們很容易將20世紀90年代的股票市場和20年代的股市繁榮相比。那時，人們相信美國已經進了一個全新時代，充滿了無限的繁榮、前所未有的機會、民主的前景和國際上的理解等。汽車、廣播和有聲電影使人們相互交流和獲得資訊的方式發生了重大變革。20世紀20年代，生產力飛速發展。有雜誌樂觀地描述，這是一個“沒有蕭條的新時代”。大家都想分到綴滿鑽石和珍珠的烏托邦世界的一部分。像愛文·柏林和格
