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壇上，經濟學家和商業領導者認真傾聽了他的發言。華爾街對他敬若神明，就連美國的青少年也十分崇拜他，“老師曾給我們佈置了一項作業，選擇自己認為有資格載入史冊的人，”1999年3月一位6年級的學生對《華爾街日報》說，“我本來打算選史蒂夫·凱斯的，可是老師要求我們必須選歷史人物，諸如總統之類的人物，所以我只好選塔布曼，但我覺得史蒂夫·凱斯要比塔布曼好得多。”
事實上史蒂夫·凱斯並不想被載入史冊。他一向保持低調，刻意淡出人們的視線。美國線上成功的同時，競爭對手也越來越厭惡、敵視和嫉妒凱斯。凱斯認為自己已經被敵人包圍了。所以從1999年初開始，凱斯便悄悄備戰。他知道美國線上面對雅虎和微軟發展快速的網路伺服器MSN的攻擊時會有多麼脆弱。其實，就MSN本身來說，其市場份額只不過相當於美國線上極小的一部分，幾乎微不足道。但是正像凱斯警告美國線上的高階管理者所說的那樣，微軟足以致命。別忘了，微軟的網路瀏覽器對網景公司的一次襲擊讓網景公司瀏覽器的市場份額一下子土崩瓦解。如果美國線上的人們不小心謹慎的話，同樣的事情也會在美國線上身上上演。凱斯認為人們都在處心積慮給他佈置陷阱。微軟早就暗示：微軟公司願意削減MSN的費用，建立更大的會員區，要從美國線上吸引大部分成員。如果微軟決定免費提供MSN，那麼美國線上怎麼辦呢？那樣的話，美國線上會發生什麼事？
事實上，這些問題並不是凱斯庸人自擾。到1999年為止，網路世界有越來越多的提供商蜂擁而入，其中有很多提供免費服務。例如，一家默默無聞、名叫Net Zero的公司就擁有差不多200萬個免費網路服務註冊使用者。而Alta Vista、Free 、WorldSpy和Freed也開始提供免費的網路登入。Net Zero公司的口號是：“免費世界的捍衛者。”儘管在最近的一年內損失了153萬美元，儘管有很糟糕的資產負債表，Net Zero也準備上市了。而且業內還預測，其第一天上市會被列在令人肅然起敬的戈爾登曼·薩切斯公司名下，會炙手可熱。利潤再也不那麼重要了。這是違反常理的：在20世紀90年代末的網路熱潮中，獲得利潤就意味著新經濟把公司的CEO難住了—他和他的公司都過時了。
或許美國線上是個網路公司，但凱斯卻不是新經濟下的傢伙。他現實而又理智：微軟提供MSN免費服務的時刻就是美國線上的死期。看看美國線上吧：除了那1 700多萬使用者外，美國線上還有什麼？美國線上沒有任何硬體裝置—沒有工廠、電影圖書館、計算機作業系統或有線網路之類的不動產。除了花言巧語，忘掉華爾街的歇斯底里和欣慰感，老實說，美國線上所擁有的只不過是一群成天上網、聊著瑣事的人們。
在凱斯看來，人們意識到美國線上缺乏物質資產只是時間問題。雖然他完全相信網路革命，但美國線上的股票價格肯定不可能老是保持增長，而且凱斯認為就某點來說，網路熱會像其他熱一樣冷卻下來，到那時像美國線上這樣的公司將會隨之隕落。凱斯及其管理者承認這個事實：網路股票的價格在某種程度上有點過高。“雖然我們並沒有談論‘泡沫’，”巴里·斯圖勒說，當時他是美國線上互動服務部門的領導。“但我們確實在討論即將到來的冬天。因為我們的股票中有大量現金，所以我們認為用這些錢使公司的業務多樣化，為公司下一輪的增長打基礎很重要。這樣的話，如果冬天確實來臨了，我們也能更好的生存。要想從這個冬天全身而退，美國線上需要電池、瓶裝水、電力發動機、毯子和毒氣面罩這樣的資產。”
針對美國線上的襲擊可能會隨時隨地來臨。即使微軟不毀掉美國線上，網路股市的崩潰也會。如果沒有了飛快增長的股票，美國線上會是什麼樣子？凱斯把這一切看得一清二楚：他的公司要想生存下去，得依賴於和一個擁有真正財產的公司併購—擁有足夠堅實，可以對付微軟襲擊的財產的公司—一個即使冬天來臨也能使美國線上保持原有價值的公司。現在看來，美國線上似乎應該青睞硬體裝置而不是網路財產。但在當時看來，凱斯這個想法很保守、很過時，他的行為就相當於人們往床墊下面存錢，在後院養頭牛一樣。但凱斯十分清醒地知道網路熱不會永遠持續下去，這個時候是美國線上和一個傳統公司併購的最佳時機。一個和凱斯比較親近的人說：“這是凱斯對公司最大的貢獻。”
美國線上的橄欖枝（2）
此外，到1999年，凱斯已經厭倦了管理美國在
