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在常書、納齊布撕心裂肺的慘叫聲中，扈爾漢監督狠敲了他二人八十軍棍，打得實實在在，端的是一棍不饒。二人皮開肉綻，被家人抬離了勤政堂。第一場寒霜點染著赫圖阿拉城，瑟瑟的冷風中，屋脊上衰黃的枯草像遲暮老翁的鬍鬚一片花白。腹中無食的麻雀耐不住清晨的奇寒，不安地在房簷上跳來跳去意欲覓食。賣小吃的尚未出戶，街路上冷清無人。速爾哈赤家的大門，“吱扭”一聲開了一道縫，一個客商打扮的人回頭掃視一眼靜靜的街道，靈巧地鑽入。黑漆大門隨之關閉，像是什麼也沒發生。可是，這位假客商與庭院的主人速爾哈赤無論如何也沒想到，這一切都未能瞞過皇太極的眼睛。
正房中堂內，屋地銅鼎裡的木炭燒得正旺。速爾哈赤的長子掀起棉門簾，假客商正步挺胸而入。摘下皮冠脫掉狐裘，扯去粘在下巴上的假鬍鬚，對速爾哈赤躬身三揖：“岳父大人在上，小婿有禮。”
來者可非等閒之輩，乃遼東總兵李成梁之子副將李如柏。速爾哈赤的三女，嫁與李如柏為妾。對於這樁婚姻，不光李成梁本人，就是大明朝廷的薊遼總督也大力贊同。至於努爾哈赤，自然也同意，不然這婚事豈能成為現實。當然，各有各的如意算盤。李成梁的想法是，建州女真日益強大，可透過聯姻使其效忠朝廷。努爾哈赤為人機警，速爾哈赤則魯直，娶其女為媳，可以加深同速爾哈赤的感情，牽制努爾哈赤對朝廷的背離傾向。一旦努爾哈赤鋌而走險，還可利用速爾哈赤，從內部分化瓦解建州女真；而努爾哈赤則是將計就計，他已決心推翻大明取而代之，應允聯姻實是麻痺明朝。這真是各揣心腹事，奸狡自家知。
速爾哈赤雖說女兒只是為妾，對這位乘龍快婿卻不敢小瞧，吩咐長子：“快為如柏將軍看座。”速爾哈赤長子次子在家，三子阿敏年屆十八，送在瀋陽習文學武不在赫圖阿拉。
“謝座。”李如柏穩穩坐下，接過大舅哥奉上的香茶，頗有派頭地飲上一口，“好茶，上等的碧螺春哪！在這偏遠的赫圖阿拉，也能有此名茶，實在難得啊。”
速爾哈赤沒耐煩說鹹道淡，打斷話頭問：“賢婿遠道而來，又是喬裝改扮，不知所為何情？”
李如柏淡淡一笑：“岳父大人境遇不佳，女婿有半子之勞，我又焉能不聞不問呢？”
“此話從何說起？”速爾哈赤故作懵懂。
“如此說岳父並無為難之處了，看來小婿是多此一舉了。”李如柏放下手中茶杯，“那麼，小婿告辭。”起身拉出了走的架勢。
速爾哈赤料到李如柏風塵僕僕趕來，不會一無所獲即歸，穩穩當當沒動：“賢婿，這樣說走就走，空手而歸，怕是難以向親家翁交待吧？”
二人對視一眼，不覺都尷尬地笑起來。
速爾哈赤笑罷，正色說道：“好了，我們都不要兜圈子了，賢婿究竟意欲何為，就請直言吧。”
李如柏是肩負重任而來，也就認真答道：“岳父被努酋剝奪了兵權，下一步只恐性命難保。家父與總督大人至為關注岳父命運，有上中下三策獻上，願供岳父參考。”
“願聞其詳。”速爾哈赤倒是真心求教。
“岳父召集部下與至交友好，做好發難準備，我派大軍協助，約好時間進攻，裡應外合，斬殺努酋，即由岳父繼任建州衛。那時遼東昇平，萬民樂業，岳父亦富貴榮華蔭及子孫。此上策也。”
“願聞中策。”
“岳父帶親信與家眷擇日逃離赫圖阿拉，小婿帶兵接應，到達廣寧後，再廣召舊部，小婿再分兵給岳父，由當今萬歲降旨，廢努酋官爵，封岳父為建州衛，我朝派大軍助岳父共同征討，擒殺努酋，保岳父正位赫圖阿拉。此即中策也。”
“那麼下策呢？”
李如柏已有幾分不耐煩：“如岳父對上中二策不中意，下策也可一試。就是岳父設法毒殺或刺殺努酋，然後取而代之，小婿保證萬歲會降旨加封。”
速爾哈赤一時沉吟無語。
李如柏忍不住催促：“岳父大人，三策請選其一。”
速爾哈赤開口了：“賢婿，我覺得這三策皆不可行。”
“這麼說，岳父大人是甘受努酋的宰割了。”李如柏不無揶揄之意，“逆來順受，倒也是難得之美德。”
“賢婿，你誤會了。”速爾哈赤自有打算，“如賢婿誠意相助，可派一武藝超群高手，來赫圖阿拉行刺。”
“啊，我明白了。”李如柏將速爾哈赤的如意想法點破，“這樣萬一行刺有失，刺客是大明朝派來，也與岳父無關，不失
