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城池是北京的最後一處屏障，如遵化失守，北京就完全暴露在後金鐵蹄之下。
急報至京，崇禎派八百里加急快馬，召山海關總兵趙率教領兩萬大軍馳援遵化。趙率教曾堅守錦州力挫皇太極大軍，因軍功而升任山海關總兵。他自信必勝，要在遵化再立新功，以取悅皇上再度高升。
太宗吸取了強攻寧錦失利的教訓，用五萬大軍將遵化城團團圍困，另五萬人馬則是橫於路上攔截援軍。目的是不讓援軍入城與守軍會師，以免再度陷於攻堅的艱難處境。
趙率教奉旨日夜兼程趕到遵化，被後金大軍阻於離城十里處，雙方當即排開陣勢。這一戰趙率教犯了三個致命的錯誤，一是後金軍以逸待勞，明軍連續四天急行軍未得休整即投入戰鬥，體力遠不及後金軍隊。二是數量相差懸殊，明軍兩萬，後金五萬，明軍自然居於劣勢。三是野戰乃後金軍所長，趙率教忘記了在錦州獲勝是守城之戰。有這三點，就註定了明軍失敗的命運。太宗意在速戰速決，只留一萬人馬待援，四萬大軍全線壓上，阿濟格一馬當先殺過去，率先與趙率教接手，兩人戰過十數回合難分上下。後金軍全線猛衝，明軍抵擋不住，陣腳大亂，開始潰退。趙率教疾呼不許後退，必須頂住。他這一分神的功夫；阿濟格賣個破綻，騙趙率教驅馬近前掄刀劈來，阿濟格早已做好準備，讓過刀鋒，同時一槍刺過，正中趙率教心窩，阿濟格雙臂用力將趙率教挑落馬下。可嘆堂堂總兵趙率教，轉眼間成為槍下之鬼。主將身亡，兩萬明軍越發四散奔逃，被後金軍追殺四千餘眾，下餘自顧逃命。
太宗當即回師攻城，十萬大軍一擁而上，在氣勢上先將守城明軍壓倒。又見援軍大敗，希望破滅，鬥志已無，只一刻鐘時間，遵化城即被攻破。巡撫王元雅眼見得大勢已去，在府內上吊自殺。
太宗只在遵化歇兵一夜，次日一早留下參將英額爾岱，遊擊李恩忠和八百兵士守遵化，自率大軍全速嚮明朝帝都北京挺進。
遵化失守，等於北京沒有了外圍保護，崇禎大驚，立即傳旨全城戒嚴，並連派八騎飛使催調袁崇煥進京勤王。袁崇煥聞報太宗已自喜峰口入關，陷遵化逼近北京，嚇得大驚失色。因為三天前他還上本說後金在短期內不會再動刀兵，寧錦固若金湯，萬歲儘可安枕。太宗這一手，不是給他上眼藥嗎？萬歲焉能不惱。所以他馬不停蹄催軍赴京，所有將士俱在馬上進餐，不過嚼些乾糧而已。這樣日夜不停趕路，於十一月九日搶先進駐薊州，而後金軍至十二日方到薊州城下。
袁崇煥大軍做好了在薊州與後金軍決戰的準備，但太宗竟不與之交戰，而是率軍於當夜悄無聲息地離開了薊州向西挺進。待天明袁崇煥發覺，後金軍已行出八十里開外。而且有探馬報來，後金軍已攻佔玉田縣。袁崇煥聞訊，立即傳令三軍，輕裝疾進，追擊後金人馬。未及出發，人報聖旨到。
袁崇煥立即安排香案接旨，一見欽差是許譽卿，心中頓覺釋然。但聖旨的內容卻令他大惑不解，原來崇禎要他的人馬不得越過薊州一步。叩頭謝恩後，他將許譽卿延至內堂，忙不迭問道：“許大人，萬歲要我率精兵星夜馳援，眼見後金軍殺奔京城，萬歲為何要我滯留薊州，這不是坐觀敵軍長驅直入嗎？”
“袁大人，你可將下官害得不淺哪！”許譽卿大發感慨。
“許大人此話何意？”袁崇煥更加摸不著頭腦。
“你呀還矇在鼓裡，而今京城流言四起。道你與後金勾結，縱容皇太極經喜峰口入關，使得京師震動，萬歲豈能不疑，擔心你的人馬與後金聯手，故而令你駐馬薊州。”
“這是天大冤枉！”袁崇煥分辯說，“許大人明鑑，我對朝廷忠心耿耿，這些都是王永光之流散佈的謠言。”
“我又何嘗不知，”許譽卿憂心忡忡，“為你擔保，看來是難逃連坐之罪了。”
“大人，後金大軍直取京城，我若在薊州按兵不動，無異於坐以待斃。若驅軍追擊，又有抗旨之罪，這便如何是好？”袁崇煥確實左右為難。
“為今之計只有追擊後金軍，並相機將敵軍擊潰方為上策。”許譽卿實際是來為袁崇煥獻計的，“只要能打敗後金軍，解了京城之圍，萬歲自然轉怒為喜。”
袁崇煥一想也只能如此，遂下令三軍全力追擊。
後金軍進展神速，於十三、十四日，又連下三河、香河二城，十五日攻陷通州。袁軍在後緊追，於十五日趕至河西務，離通州還有半日路程。袁崇煥下令在河西務駐紮，休整，進食。
祖大壽見幾個時辰過去，袁崇煥仍不下令開拔，便來詢問
