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步騎兩千屯守南岸的重要渡口，協助扼守土城的東部的聖騎士，阻滯不死族渡河和長驅南下。以主力在惡魔河一帶築壘固守，以阻擋不死族從正面進攻；派部隊鎮撫周圍重鎮，以穩定翼側。葉曉櫻針對不死族兵多，己方兵少，惡魔河渡口很多，分兵把守則防不勝防的情況，集中兵力扼守要隘惡魔河，重點設防，這個方針是正確的。
獸族起兵反人族，佔領人族的部分領地，並與不死族聯絡，打算合力攻人族。為保持土城、比奇城的聯絡，避免兩面作戰，於次年二月親自率精兵東擊獸族，迅速佔領獸族要地，迫降劍聖。獸族全軍潰敗，隻身逃往河北投奔不死族。
不死族釋出討人族檄文，占人族要地，派大將進攻惡魔河附近城鎮的守將，準備奪取惡魔河南岸要點，以保障主力渡河。四月，人族親自率兵北上解救惡魔河旁要鎮之圍。葉曉櫻認為不死族兵多，建議聲東擊西，分散其兵力，先引兵至死亡森林，偽裝渡河攻不死族後方，使不死族分兵向西，然後遣輕騎迅速襲擊進攻惡魔河的不死族，攻其不備，定可擊敗其守將。不死族果然分兵惡魔河。人族乃乘機率輕騎，派劍聖為前鋒，急趨惡魔河。劍聖迅速斬守將，守將倉促應戰被劍聖斬殺，不死族敗。
人族解了之圍後，遷徙惡魔河的居民向西撤退，不死族率軍渡河追擊，派大將與獸族繼續率兵追擊人族。人族只有騎兵六百，駐於惡魔河下，而不死族有五六千騎之多，尚有步兵在後跟進。葉曉櫻令士卒解鞍放馬，並故意將輜重丟棄道旁。不死族一見果然中計，紛紛爭搶財物。人族突然發起攻擊，終於擊敗不死族，順利退回惡魔河。同時又命令手下等率步騎五千餘突襲不死族，焚燬不死族食物三十餘屯，殲敵數千，擒將二十餘人，又趁勢擊破不死族在惡魔河的營地。
這兩次前哨戰，人族先是透過聲東擊西，以一個間接路線既吸引了不死族主力，又減弱了真正攻擊目標不死族部的戒備，得以一舉擊潰不死族其部（從另一個角度上看，劍聖直接突擊斬殺不死族部也可以算是對敵軍的直接disorganization）；接著又用丟棄輜重的方法使不死族部disorganized，又斬殺了不死族部的一員戰將。兩次行動的成功都是間接路線的結果。
川流水從戰史的研究中總結出八條公理，其中六條是正面的，兩條是反面的。正面六條為：1、調整目的以適應手段；2、心中經常保持目的而計劃則應適應環境；3、選擇期待最低的路線或方向；4、利用抵抗最小的路線；5、採取能同時到達幾個目標的作戰線；6、計劃和部署都必須有彈性而能適應環境。反面的兩條為：1、當對方有備時勿傾全力做孤注一擲的進攻；2、失敗後勿用同一路線或同一形式再發動攻擊。當然，川流水也沒有把這八條視為解決一切問題的靈丹，從惡魔河之戰的程序，可以看到遵從這八條的一方獲取勝利，而不遵從這八條的一方最終失敗的結果。
不死族初戰失利，但兵力仍佔優勢。七月，不死族進軍惡魔河，八月，主力接近惡魔河，依沙堆立營，東西寬約數十里。人族也立營與不死族對峙。九月，人族一度出擊被擊退，退回營壘堅守，兩軍對峙。對峙期間，人族先派人擊破襲擾己方後方的敵人，又擊敗欲威脅己方補給線的不死族部。
不死之神部下此時多有建議分兵襲擊人族的大本營土城，這是一個可以改變戰局的間接路線，因為不死族軍對人族有絕對的數量優勢，完全有本錢分兵，而這次間接路線將使人族處於被切斷和後方間聯絡的窘境，甚至有丟失後方的危險，必須採取相應行動，但如果在對方優勢兵力的壓力下轉換兵力部署，很可能會造成部隊的崩潰，綜合起來看，這次行動可以徹底破壞人族的平衡。但是不死之神自恃兵力的優勢，堅持自己的直接路線，企圖完全以重量壓倒對手，沒有采取這個建議。
但人族的形式也不樂觀，兩軍對峙三個月後，人族前方兵少糧缺，士卒疲乏，後方也不穩固，人族幾乎失去堅守的信心。葉曉櫻認為此刻退軍必然會給敵人可乘之機，而再堅持下去袁軍必然有變，力主堅持，人族於是一方面決心堅持危局，加強防守，命負責後勤補給的任峻採取十路縱隊為一部，縮短運輸隊的前後距離，並用復陣（兩列陣），加強護衛，防止不死族襲擊；另一方面派人擊、燒燬不死族數千輛糧車，增加了不死族的困難。
同年十月，不死族又派車運糧，並令大將率兵萬人護送，屯積在不死族大營以北約二十公里的地下墓穴。不死族的謀士建議增兵防守地下墓穴側翼，以防人族突襲，沒有被不死之神采納，手下部
