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奇·裡考德牧師，他高興地皈依了基督教。不久，被送進杜克大學聖學院學習，一年後轉到萬德畢爾特大學神學院學習。1885年5月宋嘉樹以優異的成績畢業了。
畢業後的宋嘉樹想做個保羅與彼得似的人物（保羅與彼得是早期基督教傳播中的兩個關鍵人物，來自加利利的漁民彼得的為人和他的傳道一般低調，個性強悍的保羅則以其獨特的靈活風格，在基督教教義的解釋和廣泛傳播上立下了汗馬功勞——筆者注）。
宋嘉樹如願以償。同年秋，他以牧師的身份回到中國傳教。在上海，或在自己家中，或在教會里宣講聖經，並且印一小冊子。宋嘉樹的口才並不怎麼樣，但他講的聖經故事很能令人全神貫注。
大量印刷《聖經》
1888年，宋嘉樹以耀如的名字出現。宋耀如開始大量印刷《聖經》，當時的宗教書刊，大都由國外印刷後運到中國銷售，不但價格昂貴，一般人無法承受，而且這些書都是英文，大部分人看不懂。宋耀如抓住這個缺口，當了一陣子批發商後，大膽地辦了一個印刷廠，用中國生產的便宜紙張，僱用中國廉價的勞動力，在中國印刷宗教書刊。
這是一個大膽的嘗試，也是一次成功的嘗試，對他的宗教事業和反清事業都是一個很好的幫助。從宗教方面看，由於把《聖經》等書翻譯成了上海地區的方言，這樣，即便是紗廠女工、碼頭裝卸工，或是種田農民，都可以讀得懂，擴大了宗教的傳播範圍，同時，也使印刷數量猛增；從反清事業方面看，可為其籌措資金，支援反清活動。
印刷廠在宋耀如的經營之下，井井有條，沒過多久，一家虧損的麵粉廠也劃到宋耀如的名下。作為一個實業家，宋耀如在上海灘嶄露頭角了。
1892年，出於種種原因，宋耀如辭去神職，專心經營工商業，成為一名實業家。他建立了華美印書館，與美國聖經協會訂立合同，出版《聖經》中文版。因經營有方，他很快成為有影響的出版商，再加上良好的外語功底和掌握的西方先進的技術和管理經驗，他如虎添翼，後來又涉足麵粉和重型機器等行業，把外國的機器輸入上海並與人合辦麵粉廠，成為上海灘最早的買辦之一。
從此，宋耀如開始發跡，逐步成為百萬富翁，開創了宋氏家族的基業，成為宋氏家族第一人。
雖然辭去了神職，但宋耀如仍然是一個全心奉獻而極為活躍的基督徒。他在商業上的成就雖然與宗教信仰的追求沒有直接的關聯，卻促使他成為上海衛理公會教友中傑出而有影響力的領袖。在往後的日子中，他聯合中國籍的一些傳教士和基督徒創辦了中國的基督教青年會，與上海美國聖經公會維持密切關係，並且以經費大力支援衛理公會的活動。夫人倪桂珍在上海也以從事教會活動而出名，他們家成為過往的外籍傳教士的聚會之所。
支援孫中山革命
除了傳教士與商人的身份外，宋耀如還是一個革命者。1894年，宋耀如結識了孫中山，併成為他的追隨者，在孫中山革命精神的感召下，宋耀如開始成為中國革命的積極支持者和參與者。
宋嘉樹：接近基督的大商家（2）
宋耀如和孫中山一見如故。二人都是廣東人，同是三合會成員，又都在國外受過教育，且還都是基督徒，他們倆都曾想以醫行天下，又都有宏大的抱負，相同的信仰，相同的理念，把他們聯絡在一起。
推翻清廷，光復河山，是孫中山等革命者的首要目標，而要達到這一目標，首要的是發動群眾，組織民眾，成立革命團體，為革命大造輿論。孫中山為他的革命團體起的名字為興中會，意為振興中華。
宋耀如將其在進口機器業務中賺的一大筆錢拿了出來，作為捐獻給興中會的第一筆經費。此後，他一直在經濟上和精神上支援興中會。
剛回國之際，宋耀如的日子很清苦。就在他萬念俱灰的時候，宋耀如結識了他後來的夫人倪桂珍，這使他的生活又有了一次轉機。
宋耀如與倪桂珍是透過朋友牛尚周介紹認識的。倪桂珍，浙江省餘姚縣人，出身於士大夫家庭，賢淑而有教養。據傳，倪家祖上娶了明代大學士徐光啟的女兒，因而倪家人都與徐光啟一樣，世世代代信奉天主教，到了倪桂珍父親倪韞山時又改信基督教。倪桂珍兒時在家庭私塾讀書，後來畢業於上海培文女子高等學堂。她不信舊禮教，主張男女平等，要求婦女解放，並且不曾纏足。宋耀如與倪桂珍是閃電般結婚的，從相識到結婚只有兩個月。
宋耀如曾說過：“讓我們堅信正義就是力量
