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他多次拍著胸脯對前來視察的上級官員保證:
“我的塔蘭託固若金湯!火力、照明、攔阻都已聯成網路,任何一架飛機都別想鑽進來!”
坎寧安作出以艦載航空兵奇襲塔蘭託的決定是需要一定勇氣的。英軍的艦載機主要是“旗魚”式魚雷機,這是一種老式飛機,時速僅138海里。
意軍設定的攔阻氣球間距大約270米,白天飛機尚可從繫留鋼纜間飛過,但到了黑夜,單純憑藉月光根本看不清鋼纜。對此,英軍迅速改裝了30架魚雷機,使續航能力完全能滿足作戰需求,其中幾架掛了照明彈和炸彈,令其在港口東岸投放照明彈照亮目標後,再去轟炸港口設施,而讓攜帶魚雷的“旗魚”飛機直接從西南、西北方向發起攻擊。
此外,由英國海軍威廉森和黑爾少校精心挑選出一批作戰經驗豐富的飛行員,進行夜間超低空攻擊強化訓練。他們還啟用了剛研製成功的磁性魚雷,使意軍精心設定的防雷網失去了作用。
1940年1月9日中午,坎寧安將軍率領航母編隊從亞歷山大港,浩浩蕩蕩向西挺進。為隱蔽作戰企圖,英軍護航艦隊除了保持正常兵力和巡航路線外,還在遠離戰區的直布羅陀海峽頻繁調動,以干擾意軍注意力。而此時裡卡迪將軍對英軍的行動卻一無所知。
不是不想知道,而是沒有辦法,因為他手裡沒一架可供使用的飛機。按照上級規定,他只負責基地防衛,遠海偵察由空軍負責。而意軍最高統帥墨索里尼曾斷言:義大利海軍不需要自己的飛機,打起仗來海空協同就可以了。可他忘記了非常重要的一點,即戰場上再好的協同也代替不了統一指揮。
10日,義大利海軍司令部陸續收到空軍轉來的偵察報告:英軍航母艦隊已駛離亞歷山大港,正在向西開進。坎普奧尼將軍立即通知駐塔蘭託港的艦隊作好迎戰準備,可次日清晨的空中偵察又否定了上述報告。一連幾天,紛紜雜亂、相互矛盾的情報充斥著作戰室,搞得坎普奧尼真假難辨。
11日20時30分,英軍航母編隊悄悄出現距義大利海岸東南方大約170海里的水域。一聲令下,威廉森少校率領12架戰機離艦升空,發起了第一波攻擊。遠道而來的不速之客很快打破了塔蘭託的寧靜。一個音響偵聽站報告:收聽到飛機的聲音。裡卡迪立即下令發出警報。塔蘭託港頓時一片漆黑,人們匆匆進入防空洞,港灣裡的艦隻趕快做好了起錨疏散的準備。
港灣東山頭的高射炮也許因炮手緊張失控,一串曳光彈射向夜空。但很快,一切便平靜了。10分鐘後,警報解除。不久,警報聲再次響起,稍後又恢復平靜。22時許,剛剛進入夢鄉的居民和士兵被第3次警報吵醒。
當人們還在詛咒這一次又一次的惡作劇時,飛機發動機聲已由小漸大,機群很快飛抵塔蘭託上空。意軍高射炮急忙射擊。兩架英軍飛機在攔阻氣球屏障外投下了照明彈。照明彈由小降落傘懸掛在高空,把整個軍港映照得亮如白晝。這也是命令“旗魚”式飛機進行俯衝攻擊的訊號。在強烈的照明彈光亮下,英軍飛機在攔阻氣球的繫留鋼纜間靈活穿梭,一顆顆炸彈準確地投向目標。
英軍威廉森上尉冒著意軍密集的防空火力,從兩個攔阻氣球間迅捷地飛過,低空掠過防波堤,向意軍的“加富爾”號戰列艦投下了魚雷。艦舷被炸開一個大口,海水隨即湧入。威廉森在退出攻擊時被高射炮火擊中,一頭栽進大海。但緊隨其後的兩架飛機及時趕來,終於炸沉了“加富爾”號。此時的塔蘭託港到處是沖天的火光和劇烈的爆炸聲,像一個被捅翻了的馬蜂窩,亂作一團。
義大利沒有想到,上週的一場暴風就把90個防空氣球毀壞了60多個,更沒想到英軍飛行員竟然能在鋼纜間自由穿梭。儘管意軍21個高射炮連都開了火,但士兵們大都沒經過夜戰訓練,連目標都捕捉不到。更令裡卡迪氣憤的是,英軍第一波飛機離開之後,高射炮仍在漫無目標地射擊,好像在歡送凱旋而歸的敵人。裡卡迪以為襲擊已經過去,便拿起電話,準備向海軍司令部報告情況。他沒有想到,警報聲第4次響起。
英軍的第二波攻擊開始了。直到這時,意軍官兵才變得聰明瞭一點,戰列艦、巡洋艦和陸地的高射炮群不再各自為戰,而是相互配合,組成了綿密的防空火網。當19架英軍“旗魚”式飛機進行攻擊時,有1架被擊落。但英軍飛行員畢竟訓練有素,其餘18架飛機靈活地穿過密集的彈幕和滾滾濃煙,巧妙地規避機動,連續地發起攻擊,再次重創義大利海軍艦隊,並破壞了港內船廠及其他設施,然後安全返回。
