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小彩口齒伶俐，說得很清楚：“九姑娘前日午後獨自去麴院街的晏家糕團鋪買細點，夜半時分尚不見回來，我不敢怠慢，稟告了三夫人。三夫人命我檢視九姑娘的常用傢什，隨身衣物等固然不見，還找出一張短柬，說是尋九姑爺去了，讓老爺夫人儘管放心。”
觀音奴翻來覆去地看那短柬，圓潤筆畫中暗藏鋒芒，確實是衛清櫻的字跡。
她滿懷疑慮地從衛府出來，鬆鬆地挽著馬韁，沿武學巷緩緩而行，心想：“清櫻私自出走，事成前要瞞著家裡，有什麼必要瞞我？小雷和鐵哨都在我手上，她靠什麼跟鐵驪聯絡？這麼漫無頭緒地找人，不怕跟鐵驪錯過麼？”
她心思轉得甚快，記起蘇州麗景院的舊事，悚然一驚：“莫非又是秦裳作怪？但那小鬼五日前便動身赴江陵給太公的老友拜壽，算路程決不能在兩日前趕回東京。那麼，清櫻真是去了金國？”
觀音奴回想那日在衛府水榭與鐵驪、清櫻談到赴金一事的情形，不禁右手握拳在左手掌心一擊：“不對，若依我的性子，倒有可能北上尋人，清櫻答應鐵驪時那模樣、那語氣……我敢說，她不會！”
她心中有了定論，當即翻身上馬，趕到麴院街的晏家糕團鋪打探訊息。
晏家糕團鋪毗鄰京中數一數二的大行院留春院，掌櫃晏奪錦又做得一手絕妙糕點，故糕團鋪雖位於外城，生意卻比裡城的旺鋪還興隆，買點心的客人從店裡直排到街邊。觀音奴按捺住急躁的心情，拴好坐騎，排到了隊尾。
晏奪錦滿面春風地送一個相熟的客人出來，與觀音奴擦肩而過時，他腳步略停，捕捉到一縷似花非花、似木非木的異香，清澈中蘊涵無限回味，連自詡合香第一、制餅第二的晏奪錦也辨不出是用哪些香料合成。
剎那間，晏奪錦似置身仲夏夜的原野，幽微的香氣若即若離，在合香師的心中衍生出無陣列合、無限可能，不可思議又心醉神迷。他鼻翼微張，手上不自覺地做出捻香辨味的動作，戀戀不捨地踱回店中，伸手招來小夥計六醜，低聲吩咐了幾句。六醜點點頭，一溜煙地往後院去了。
輪到觀音奴時，晏奪錦示意大夥計五仁讓開，親自招呼她。觀音奴胡亂要了幾樣糕點，隨即道：“我想跟掌櫃打聽一點事，不知是否方便？”
晏奪錦想了無數借口，正打算用最堂皇的一個邀觀音奴到後面敘話，聞言大喜，殷勤地一伸手：“姑娘請，裡頭說話方便些。”
出乎觀音奴意料，後院的格局小巧雅緻，遍植香草，連見識頗廣的她都只認得其中數種。
爬滿常春藤的涼亭裡坐著一位高鬟窄袖、暗紅衣履的秀麗女子，見到觀音奴便站起來微笑相迎。觀音奴本以為她是掌櫃夫人，然而聽她稱掌櫃為“小晏”，似乎又不是。
在涼亭中坐定，觀音奴即道：“打擾掌櫃了。因與家母賭氣，家姐在兩日前離家出走。據說她走前曾來你家糕團鋪買過細點，故而冒昧上門打聽，不知掌櫃是否知道家姐的去向？”觀音奴語氣平和，目光卻很銳利，落在晏奪錦面上時帶著毫不掩飾的疑問。
晏奪錦道：“這個，請姑娘說說貴姐的相貌和衣著。每天來小店買點心的客人有好幾百，煩請姑娘說得仔細點兒。”
“不記得家姐那天穿什麼衣服了，但她長得很美，掌櫃如果見過，一定不會忘記。”觀音奴想了想，道：“如果她不說話，就像一尊沒有瑕疵的碾玉觀音；如果她開口，哪怕是寒冬臘月也讓人如沐春風。”
晏奪錦的注意力全在觀音奴的神秘香氣上，魂不守舍地回答：“如此醒目的美人，我若見過，決不會沒有印象，可惜沒這眼緣哪。夥計五仁常年守店，或者他見過也未可知。”他喚來正給院中花木澆水的六醜：“你去櫃上頂五仁一會兒，讓五仁即刻過來。”
涼亭內沉寂片刻，晏奪錦開啟石桌上的點心匣子，招呼觀音奴：“這是本店精製的薔薇糕，做起來很費工夫，所以沒放到櫃上出售，姑娘想嚐嚐麼？”
那紅衣女郎瞥了晏奪錦一眼，瞳孔微微收縮，卻什麼都沒說，低頭把玩白瓷茶壺的蓋子。
隨著晏奪錦揭開匣蓋，精純美妙的薔薇香味飄了出來，並不過分濃烈，散逸在晚秋的庭院裡，讓人想起初夏的陽光、和風以及流光溢彩的薔薇花架。本白的棉紙上放著九塊淡紅色澤、薔薇形狀的香糕，細膩的糕面還嵌著糖漬的薔薇花瓣，實在是美好到讓人無法抗拒的食物。
觀音奴忍不住拿起一塊香糕，然而湊近聞時，薔薇糕的味道與她手指上沁出的奪城香混在一起，意外地生出一種讓人反胃的甜
