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“蠢話！”公公瞪了杏兒一眼把她的話頭打斷了，“你這是婦人之見！要不怎麼說頭髮長見識短呢！俗話說，‘男人活得一口氣，女人活得一腔血。’做男人的沒有了志氣那怎麼成？海子起小我就對他管教甚嚴，就打算盤而論，他那雙龍戲水別人就比不了！一出手就要高人一等。”公公很激動地把肚子裡的話一口氣倒了出來，完了用目光瞟瞟兒媳婦，觀察著她的反應。
杏兒低垂著目光一聲不響地吃著飯，直到晚飯結束也沒有再說一句話，回到自己的屋裡以後少不了又是一場傷心的哭。被淚水浸泡起來的日子對杏兒來說可是越來越多了。不要有什麼事情平平穩穩地還好，每天忙了地裡的活計忙家裡的營生，一天到晚手腳不適閒，腦子裡也就顧不上想許多煩心的事。一遇到什麼事刺激一下就麻煩了。海子有信捎回來啊，傑娃媳婦給兒子過生日啊什麼的，每當遇上這些，杏兒的心就要亂幾天。晚上覺也睡不好，想到傷心處就得落淚。其實自打傑娃回來杏兒已經悄悄地哭過好幾場了。她不像婆婆和靖娃媳婦那麼看待傑娃臉上的傷疤，也不像公公那麼鄙視傑娃的職業。除了第一次看見傑娃時被他的臉嚇了一跳之外，總的來說她還是羨慕傑娃媳婦的。她都這樣想過——只要她的海子能安安穩穩地回來，哪怕傷得比傑娃更厲害些，甚至成了瞎子、瘸子，她也會從心裡高興的！在她的心靈深處一直有一種可怕的東西躲藏在什麼地方，為了忌諱不敢說出來，那就是她總覺得海子在歸化那邊會出什麼事情。這種擔心又常常製造出許多恐怖的夢境，她毫無根據地夢見海子在山崖上騎著馬走，連人帶馬掉進了深不見底的溝壑中，或是海子被面目猙獰的強盜追殺的情形。不知道有多少次她被這樣的噩夢嚇醒，在黑暗中瑟縮在被窩裡發抖。以後就再也不敢睡，睜著眼睛耗到天明。有一次她把自己做的噩夢告訴了婆婆，婆婆還沒有聽完呢就嚇得臉都變了顏色，沉著臉告誡她：“可不敢亂說！——不吉利的！”杏兒只好對誰都不說，但是不對別人說並不能擋住噩夢的重現。待那些噩夢再出現時杏兒只有一個人默默地受著了。每當這種時候，那黑夜就特別特別地漫長、難熬。
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3變化就是不經意間敲打的時鐘（1）
謝天謝地，這一夜沒有噩夢來襲擾杏兒。整整一夜她都睡得很沉穩，早晨睜開眼睛時聽見院子裡傳來公公的咳嗽聲，杏兒急忙起身穿衣。
公公有咳嗽病，身子也弱，也算是一個藥罐子了。春天夏天還好一些。入冬的節令一到，天氣涼下來，屋子裡一天到晚苦澀的藥味就瀰漫開了。一隻沙質的藥壺總在火上燉著。杏兒聽婆婆說，公公這病是在天津衛時坐下的病根，是頤和布店被洋人擠垮了，一口氣上不來氣下的。其實公公原本身子骨也不是很強健的，這不難理解，老頭子自小就是生意人，打了一輩子算盤記了一輩子賬簿。回得家來，春種，夏鋤，耬地，割莊稼，沒有一樣他能拿得起來。可是有一樣好，老頭子不懶惰，每日裡全家人數他起身最早。天不亮就背起糞筐出去撿糞，待到老婆和媳婦起身時，常常是老頭子已經拾滿了一筐糞回來了。倘若老頭子拾糞的路徑離自家的田地不遠，他就順路把糞倒在了地裡；要是路不順，也懶得繞路到田裡，把糞揹回家，集到一定數量以後再由老婆和媳婦弄到田裡去。他也不知道田裡的什麼莊稼該在什麼時候施肥，怎麼施肥。老頭子一年四季就只做這一件事情，待糞拾回來洗漱了之後吃早飯。以下這一天的工夫便只有讀書一項了，很少和別人再說什麼話，把自己關在屋子裡任你油瓶子倒了也不去扶一下。
自打靳掌櫃捎回來海子的信以後，老頭子的情緒就波動起來了。書也不讀了，一天到晚唸叨海子的事情，吃不準海子到沙爾沁駝場是好呢還是不好。海子的信捎到後的第三天，老頭子提著禮物去靳家堡拜訪靳掌櫃，詳細地向靳掌櫃打聽了駝場上的事情，回來以後樣子十分興奮。對老婆和杏兒說：“這回我算是吃準了！——鬧了半天咱海子去駝場是件好事情！現如今，靳掌櫃離開駝場之後那駝場上除了那十二名蒙古族牧工，就只海子一個人了！”
海子娘說：“呀！那咱娃該多悶得慌哩！連個說話的人也沒有。”
海子爹說：“看你說的，又是婦道人家的見識！如今咱海子蒙語早就說得溜溜的了！咋就能沒有說話的人呢？！你沒聽清楚呢，在沙爾沁駝場除了那十二名牧工就咱海子一個人！你懂這話是什麼意思嗎？我告訴你講——人家靳掌櫃可是在大盛魁的萬金賬上標著‘己’字的人，是沙爾沁駝場的坐莊掌櫃！明白嗎？是掌櫃！咱海子如今頂替了靳掌
