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蓄一卷而空，工人們就徹底沒活路了。
在不知失業救濟為何物的當時，城市變成了火藥桶，絕望的市民便是桶中的火藥，只需一根導火索，一個火星就足以引爆。
然而最早的暴動，卻發生在工商業相對落後的湖南長沙。
在長沙搜刮的稅使叫馬堂，他以四十萬兩的價格，買下了這個差事。比起其他大城市動輒百萬的成交價，這個價格顯然是賺到了。只是這位仁兄忘記了就在兩年前，聽聞何心隱被捕，蜂擁而至的湖南民眾，將東廠衙門包圍的水洩不通。
要不是何心隱出面勸阻，東廠的人，以及那一千名禁軍，肯定全得報銷在那一場。
這一次，世間已無何心隱……
湖南民眾更因為何心隱的死，對太監充滿了憎恨。馬堂又是個不知死的東西，一到長沙，便網羅了數百名亡命之徒四處搶掠，使長沙頓時市面蕭條，民不聊生。在搜刮錢財之外，他和他的手下還無法無天、胡作非為，將一位王姓諸生的女兒和周姓諸生的妻子姦汙，兩位秀才拼命阻止，結果一死一傷。
慘劇發生後，湖南生員們怒不可遏，很快便聚集了一千多人，在巡撫署衙門口擊鼓聲冤，痛陳馬堂種種罪行。巡撫沈一貫拒不露面，他們便轉而來到稅監的署衙，雙方扭打一處，衝突持續了十多個小時，前來支援的民眾也越來越多。
最終在馬堂手下開槍之後，憤怒的數萬民眾，蜂擁破門而入，縱火焚燒了馬堂的署衙，打死了他的爪牙一百多人，並在他們的手臂上黥上偷字。又挖地三尺，找出了躲藏在茅坑裡的馬堂，將其扒成光豬，綁在架子上游街示眾，最終在巡撫衙門前把他斬首。
在除掉除掉馬堂和他的爪牙後，長沙民眾仍處在亢奮狀態中，生員們卻漸漸恢復了理智，大家面面相覷——一個很現實的問題擺在眼前，下一步該怎麼辦？
就這麼打完收工，各回各家？這可是擊殺欽差、幹掉一百多條人命的重罪啊。就算最後法不責眾，可一定會嚴查嚴辦，以儆效尤。至少他們這些有名有姓的生員是跑不了的。
但要是不收工，這麼多人聚集在一起，總得有個名頭，才能繼續下去吧？而且又不是要造反，總得有個可期待的目標吧。
經過緊急磋商後，處於領導地位的嶽麓書院師生，達成了統一意見——我們的目的不是為了推翻政權，也不是打家劫舍，而是抗議橫徵暴斂的稅務政策，懲戒傷天害理的稅務酷吏，我們的目標是要求朝廷召回天下的礦監稅使，重新制定合理的稅則，並承諾不追究參與事變的任何人。
此次集體行動的法則也被約定出來。生員們率領長沙民眾矢誓倡義：‘不掠一物、不取一錢，不及無辜，不擾市面！’
為了維持秩序，保護民眾，生員們從起事民眾中挑選兩千紀律性強的工人，組建了市民護衛隊，然後前往兵馬司。兵馬司的官兵，大都是何心隱的信徒，守軍見到嶽麓書院率領的市民護衛隊，並沒有任何害怕或者恐懼的情緒，反而笑嘻嘻的朝他們擠眉弄眼，只是出於職責所限，將大門緊閉。
接下來經過例行公事似的討價還價，護衛隊的人搬來梯子，從院牆翻進去，士兵們依然沒有阻止，反而用嘴往旁邊努一努，似乎在提示他們到後面去，他們就衝進彈藥庫去了。
護衛隊將軍械庫中槍械搬空，一面巡邏城市，一面加緊射擊訓練，防備隨時可能到來的大軍。
大部分民眾都暫且回家，嶽麓書院的師生卻沒有回到書院，他們心裡很清楚，雖然組建了護衛隊，但真的不能坐等朝廷討伐，那樣性質都變了，朝廷肯定會將他們視為亂臣賊子！就算最後得到赦免，難保不會被秋後算賬，總得找到個解決的途徑。
師生們一合計，還是得由巡撫大人來挑這個頭，由他出面向朝廷上奏，使事情的性質不至於升級到叛亂。
於是幾名頭領人物，再次來巡撫衙門。為了表示誠意，他們沒有帶手下，還遞上名刺，按照禮節拜見。
這次沈一貫很客氣的請他們在客廳相見，他首先對遭難的生員表示了慰問，然後又讚賞他們在起事過程中沒有傷及無辜，同時也對他們的衝動行為表達了不滿。他不同意出任起事首領，但答應幫他們上達天聽，儘量說和……總之是和風細雨，滑不留手，讓人生不起氣，卻也指望不得。
“巡撫大人這話說的，好像您不是這長沙城的執政官似的，”有個叫陳興的起事頭領，終於受不了他這個圓滑的做派，嘲諷道：“難道維護一方地界太平，百姓不受騷擾，不是您的職責麼？您卻對閹人魚肉百姓，匪徒
