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為顯示承繼項梁反抗軍領袖地位，楚懷王有意派軍前往救援，但到底以誰為大將，各軍團將領意見紛紛。“項家軍”自然希望由項羽出任，但懷王周圍的新主流派則不顧項家軍再坐大。
這時候齊國使節高陵君田顯已在楚軍，他對楚懷王表示：
“您眼前不正有位超級名將嗎？宋義曾告訴我武信君必敗，沒幾天，楚軍果然潰敗。軍未戰而先見其衰微，可謂知兵之將也。”
楚懷王乃乘勢召集軍團將領及部落長老會議，公開推舉宋義，並由宋義親自說明其軍事計劃。
由於宋義經驗豐富，能說善道，遠在項羽之上。何況項羽不過才二十四歲左右，要統合龐大複雜組織的楚軍，的確經驗及聲望皆不足。范增也只得居中協調，讓項家軍團同意由宋義領軍。
楚懷王乃封宋義為上將軍，項羽為次將，范增為末將，率軍北上援救趙國。
除了這支主力部隊以外，楚國所有別動部隊也都由宋義指揮，為顯示宋義的官職高於項羽及劉邦等的“侯”爵號，又不超越項梁原有的“君”爵號，乃賜名號為“卿子冠軍”。
形象特殊，劉邦成為西征軍司令
為了鼓舞楚軍在項梁失敗後頹靡不安計程車氣，楚國諸長老主張有系統地向秦軍展開反擊，以奪回主動地位。因此打算把這次的軍事行動，不只限定在救援越國而已，希望提升到能直接攻擊秦王朝的大本營——關中地區。
楚懷王更意氣煥發地向諸將表示：
“我們就在這裡相互約定，先入關中者為關中之王。”
關中是渭水、徑河、洛河等沖積而成的黃土盆地，生產力豐富。由於以農立國的周王室曾以此為根據地，因而水利建設完整，生產力龐大，秦王朝也在此建立他們征服全國。統一天下的大本營。
當前，關中是所有想逐鹿天下的野心家們，最心儀的“夢中情人”了。
不過這位“美女”可不容易佔有，因為這個盆地四面八方均為險惡的叢山峻嶺包圍著，只有西方的函谷關、西南的武關及南方的散關可以進得來。
所謂的“關”，是狹隘的山嶺缺口，只要少數兵力防守，再多的大軍都由於攻擊面太小，根本發揮不了攻勢力量。所謂“一夫把關，萬夫莫開”，便是形容這種易守難攻的軍事重鎮。
如果以行軍的速度而言，西面的函谷關外，地勢平坦，較易掌握。只是函谷關外的洛陽盆地及滎陽等糧倉，一向是章邯軍團的大本營，除非能擊潰章邯軍，否則想由此攻向函谷關比登天還難。
這時候，章邯的聲望如日中天，就算宋義親自出馬也得小心謹慎，因此這條攻入關中的路線，並不被諸將所看好。
但項羽由於痛恨章邯殺害項梁，一直急著想報仇。他所以聽從范增建議，退居次將位置，便在取得實際率軍攻打章邯的機會，因此他獨持異議地主動建議爭取這條路線。
宋義既取得軍權，心中對“項家軍”也難免有所愧疚，所以也同意由項羽擔任此主力出擊的任務。
但這條戰線，勢必先和章邯軍團對決，是用硬碰硬的策略，因而尚需派出一支別動部隊，由武關威脅關中地區，分散秦軍防衛，也可減輕和章邯決戰時的壓力。
宋義對章邯的戰術有深入研究，對章邯擅長快速集結軍力的本領頗為警惕，因此他認為西征軍團的作戰力，也必須有相當威脅作用，可以加重章邯集結主力的困難，讓預計攻打函谷關的主力部隊壓力較小。
楚國的長老們商議，楚國的主力大多屬項梁統轄，包括英布和蒲將軍的遊擊部隊，都明顯有親“項家軍”傾向。呂臣的軍隊必須戍衛中央，其餘較具獨立性的小軍團又必須歸宋義統領，因此真正能動用又具有獨力作戰能力的將領和軍團並不多。
正在傷腦筋的時候，突然有人靈機一動提到了劉邦。
寬大長者，未來勁敵
在楚懷王周圍長老的心目中，劉邦屬親“項家軍”派。他投奔項梁後，接受編組成副軍，後因表現良好，常奉命隨同項羽打先鋒。但他到底不是“項家軍”嫡系，而且個性溫和，能夠協調，本身立功又多，在楚軍中聲望還不錯，因此拉攏他來對抗項羽，未嘗不是好辦法。
加上劉邦出身不高，就算“養”大了，對楚國貴族也不會有太大的威脅。
因此他們聯名向懷王建議道：
“項羽為人剽悍，個性殘忍，曾受命攻打襄城，破城之日活埋襄城投降秦軍，無一倖免。以往他攻打的地區，也都殘殺過重，因而在秦國軍民
