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果然，北魏在國喪期間，柔然趁機大舉南下侵擾，攻陷了北魏故都盛樂。柔然為古東胡苗裔，幾乎與北魏同時崛起，疆域東起外興安嶺、西至阿爾泰山、北括貝加爾湖、南連朔漠，幾乎囊括整個蒙古高原。此後在相當長的時期內，成為北魏北方最主要的勁敵。拓跋燾時年14歲，聞訊大怒，親率輕騎，疾馳三天兩夜，直抵雲中（今內蒙錫林格爾），被柔然騎兵重重包圍。但拓跋燾神色巋然，指揮若定。魏軍將士哀兵出征，同仇敵愾，上下同欲，皆懷必勝之信心，一鼓作氣，大敗柔然。
在南方，東晉權臣劉裕為收復淪陷的國土，二度大舉北伐。“金戈鐵馬，氣吞萬里如虎”，先後滅南燕，平西蜀，破後秦，基本收復了黃河流域，建下蓋世功勳。眼看統一中國勢成，可劉裕為了一圓自己的帝王夢，便留次子劉義真（12歲）鎮長安。致使赫連勃勃乘機奪取關中，建立夏國。
赫連勃勃何許人也？他就是當初為道武帝拓跋珪所滅的劉衛辰唯一漏網的兒子，本姓劉，改姓赫連，意為家族顯赫的聲威，高與天連。又據《史記·匈奴列傳》所載，匈奴乃夏王朝之苗裔，故國號大夏。赫連勃勃為人兇狠殘暴，視人命如草芥，攻破長安後殺人如麻，曾積數萬人頭為一高臺，號為“骷髏臺”。搞得“夷夏囂然，人無生賴”。又命工匠蒸土築統萬城（今陝西靖邊縣東北的白城子），以鐵錐驗之，扎進一寸，則立殺築牆匠人。其城堅固，名為“統萬”，意思是統一天下萬城。其南門號稱“朝宋門”，意為使宋國來朝；東門號稱“招魏門”，意為招降魏國；西門號稱“服涼門”，意為征服西涼；北門號稱“平朔門”，意為掃平朔漠。
赫連勃勃的兇殘暴虐、狂薄自大由此可知。
拓跋燾在平定柔然後，意氣風發，以君臨中原之概，決定加速戰爭機器的運轉，但先取何方，統治集團內部一直爭論不休。始光三年（426年），西秦主乞伏熾磐遣使朝魏，請討夏國。北魏大臣們仍意見不一，或主張繼續征伐柔然，或主張先伐北燕。只有北方士族出身的崔浩認為：“赫連氏土地不過千里，政刑殘虐，人神所棄，宜先伐之”。拓跋燾仍舉棋不定。恰巧在這年9月，赫連勃勃病死，其子赫連昌嗣位，政局陷入混亂，拓跋燾遂決定先攻滅夏國。北魏先期伐夏，歷史證明，是正確的選擇。
拓跋燾率輕騎2萬徵夏，但統萬城固若金湯。赫連昌堅守不戰，拓跋燾將主力埋伏在山谷中，以少量騎兵直抵城下，為誘之出戰，佯為示弱退卻，誘使夏軍脫離堅城，又遣軍士詐降慌報說，魏軍糧盡。赫連昌信以為真，開城以步騎3萬列陣。拓跋燾遂分兵夾擊，不顧馬倒身傷，指揮若定，夏兵潰敗。赫連昌僅率數百騎遠遁上邽（今甘肅天水市），拓跋燾率軍入統萬，掠獲牲畜珍寶無數。看著文飾斐然、雕樑畫棟的壯麗樓臺，撫摸著堅硬如鐵、可磨刀斧的統萬城牆，不禁嘆道：“彈丸小國，勞民傷財如此，不亡何待？” 電子書 分享網站
統一北方（2）
此時北邊的柔然不斷南下，侵擾嚴重，威脅北魏邊境的安全，干擾北魏統一北方的計劃。拓跋燾在攻滅夏國後，騰出手來，決定大規模反擊柔然。429年4月，拓跋燾親率大軍，分五路北伐。魏軍深入大漠腹地，柔然國主紇升蓋落荒而逃。另一歸服於柔然的遊牧部族高車（又稱敕勒），也被擊破，獲牲畜人口數以百萬計。使其很長一段時間不敢南下牧馬。拓跋燾為徹底消除來自北方的邊患，在秦趙長城的基礎上，又新修長城3000餘里，設定六座軍事重鎮，稱為“六鎮”。選拔鮮卑貴族擔任六鎮鎮將，挑選拓跋族成員或漢族的豪強子弟充任鎮兵。其待遇優厚，地位特殊，號稱“國之肺腑”。
在基本上解決了北方邊患之後，拓跋燾掉轉兵鋒，東指北燕。
北燕最初為後燕殘餘勢力所建，割據遼東，政權幾經輾轉，最後為漢人馮跋所篡。馮跋崇尚儒學，勸課農桑，“省徭薄賦”，社會經濟漸有發展。馮跋死後，其弟馮弘奪位，殺馮跋諸子百餘人，搞得眾叛親離，國勢日衰。其長子馮崇、馮朗等幾個兒子勸馮弘停止殺戮，忠而見疑，只得奔亡北魏去了。
延和元年（432年）6月，拓跋燾親征北燕，馮弘遂急忙遣使求救於南方的劉宋王朝，但劉宋也無力援救，只是賜馮弘燕王封號而已。馮弘無奈，遂舉國遷徙到附庸國高麗，北燕滅亡。馮弘逃至高麗後，仍然保持一副太上皇的派頭，最終被憤恨不平的高麗王滅族。馮朗奔亡北魏後，受到拓跋燾禮遇，他其中的一個女兒，就是日後北魏王朝大名鼎鼎的文明馮太后。
這時北方的割據
