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單父（今山東單縣南）人呂公和沛縣的縣令是至交，為躲避仇家而移民到了沛縣。聽說縣令的貴客來了，縣裡的豪傑公曹都來巴結拜賀。那時拜賀有送禮錢的習俗。蕭何時任沛縣主吏，為宴會司儀，宣佈：“凡賀禮不滿一千錢者，請堂下就坐。”劉邦也是賀客之一，他根本沒有錢，就在拜帖上寫到：“賀錢一萬。”呂公被他的豪氣所震懾，不但親自出門迎接，還恭請他上席就座。呂公視劉邦相貌、氣度非凡，當場表示願意招他為婿。劉邦大喜過望，白吃後還騙了一個老婆，天大的好事都讓他遇到了。因此就娶了呂雉為妻，就是後來著名的呂后。她為高祖生了一兒一女，女兒是魯元公主，兒子是惠帝。
劉邦成家後，為了照顧家庭，不得不回家幫著幹一些農活。有一次，呂后和女兒正在田中薅草，一個過路老人因向呂后討水喝，便恭維說，你們都生得“貴相”。老人走後，劉邦也來到田中，呂后把相面之事告訴他，他馬上追上那位老人，請他也為自己相面。老人說：“剛才你夫人和兒女所以是貴相，就是因為有你，你的相貴不可言。”劉邦聽了非常高興。
秦王朝末年，秦始皇修驪山墓需要大批勞力，劉邦曾受命負責押送一批民工到驪山。在回來的路上，正碰上秦始皇坐在華麗的車上出巡，那威武的氣勢，森嚴的儀仗，真讓人羨慕，劉邦不禁脫口讚歎道：“大丈夫生當如此啊！”
此後，他再一次以亭長的身份押送一批刑徒去驪山，刑徒們不願意就此送死，在路上紛紛逃亡。劉邦估計到了驪山，這些刑徒也差不多跑光了。自己無法交差，很是鬱悶。一天，夜宿豐邑西邊的大澤裡時，劉邦喝多了酒，仗著酒勁，也不計後果如何，就把刑徒身上的繩索解開，讓他們逃命。當時有十幾個刑徒願意跟著劉邦一起逃亡，劉邦和他們痛飲了一頓酒，就連夜帶著他們逃亡到了芒碭山（今河南永城市東北）。在半道上，有一條大蛇擋了去路，眾人要退回去再找出路。劉邦此時酒壯英雄膽，拔出劍來，把那條大蛇一斬兩段。但大蛇冤氣不散，每晚夜吼，說：“赤帝子要做天子。”要劉邦給他封官。這就是歷史上有名的高祖斬白蛇的故事。
當時關中一代民間盛傳：“東南有天子氣”。人們至此才意識到可能應在劉邦頭上。
劉邦在芒碭山躲藏了起來，但和外邊的聯絡異常緊密，因為這裡離他的家鄉很近，呂后經常派人和他聯絡，傳遞情報。劉邦利用斬蛇帶來的神異之事，為自己大造輿論，呂后也在後面推波助瀾。她對投奔劉邦的人們蠱惑說，要去尋找劉邦很容易，因為在他藏身的地方，經常有五彩祥雲籠罩天空。沛縣及附近的青年人聽說後，很多人都去投奔他。這樣一來，劉邦利用迷信和自己仗義的名聲，很快拉起了一竿隊伍，成為時人公認的沛中豪傑。
劉邦起義
秦二世元年（前209）7月，陳勝、吳廣率900名戍卒在大澤鄉（今安徽宿縣西南）首舉義旗，反抗暴秦，全國影從。陳勝、吳廣攻佔陳（今河南淮陽）後，建立了“張楚”政權。這時，沛縣縣令為了保全自己，也想響應起義。縣主吏蕭何、獄掾曹參就向縣令建議，只有召集早先那些抗秦逃亡之人，才有號召力。縣令遂派樊噲去找劉邦。劉邦於是帶著幾百人的隊伍和樊噲一起回到沛縣城。
縣令一看劉邦這氣勢，就有些膽怯，害怕自己指揮不了劉邦，就關了城門。又想把欲為內應的蕭何、曹參殺掉。蕭何、曹參遂鼓動百姓造反，百姓積怨已久，於是殺了縣令迎接劉邦進城，推舉他為沛公，共謀起義的大事。
劉邦在縣衙裡，設壇祭祀，正式宣佈起兵反秦。接著，蕭何、曹參和樊噲等人分頭去招兵買馬，沛縣子弟踴躍參加，隊伍很快發展到了3000人。
這一年劉邦48歲。
劉邦佔領沛縣城後，就積極向外發展。他首先攻佔了胡陵和方與（均在今山東金鄉縣），秦泗水郡丞率兵鎮壓，被劉邦打敗，並趁勢佔領了豐邑，讓自己的同鄉雍齒據守。雍齒出生富豪大家，很看不起劉邦。當時熱衷於割地稱王的陳勝部將周市，已投到魏王咎門下。聽說雍齒與劉邦貌合神離，就煽動他脫離劉邦，並封他為豐邑侯。劉邦率兵在外作戰，雍齒乘機將沛獻給魏。劉邦外戰無獲，又無法歸沛，對雍齒恨得咬牙切齒。
後雍齒又由魏降楚，跟隨項羽同劉邦作戰。後來，陰錯陽錯，雍齒又由楚歸漢，並屢立戰功，幫劉邦滅楚立了大功。雍齒可說是第一反覆無常的小人。但在劉邦稱帝，大封劉姓和親戚為王為侯之後，引起了異姓將領的猜疑而生反叛之心時，劉邦又把雍齒作為棋子利用了起來。
