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不曾增加，反而日漸減少，立國百餘年來，竟然減少了兩百多萬人口，真是不可思議的怪事，從原來的八百九十餘萬人口，減至六百五十餘萬了。據說，江西人長袖善舞，都到外地發展去啦！本期人口的統計相當精確，遞減的數字不會錯得離譜的，人口減少確是事實，與太平盛世的興盛情形背道而馳。因此，這一帶人煙稀少，不足為奇。
新淦到清江鎮全程六十五里，腳程快的人只需半天，丁瑞一行連轎中的週二嬸也算上，共計十個人，腳程不慢，他們準備趕一百四十餘里，預計二更左右，便可達峽江鎮丁家表功。
已牌未，他們接近了臥虎崗。
丁瑞得意洋洋，帶了兩名健僕人踏步領先而行，暖轎後跟，在陰沉沉的天宇下急急趕路。人逢喜事精神爽。大事已經辦妥，本來已難望成功，必須到府城花大批金銀方可辦妥的事，他只花了二百餘兩黃金便辦得乾淨利落，而且人也弄到手，難怪他興奮得忘掉了奔波之苦，一股勁向前直趕。
轎中的週二嬸卻不知身在何處，只知暖轎正被抬著走，他雙手被綁，口被布帛塞住，叫天不應，呼地無門，求生不得，想嚼舌自盡也不可能。只能在心中暗求老天爺慈悲，毫無辦法。
臥虎崗遠看像臥虎，走近去絲毫不像。滿崗的松樹和各種古木遮天蔽日，到處是齊腰高的枯草，罡風怒號，落葉飛舞，初冬的景色甚濃，一片肅殺。
官道在林中穿越，走在最前端的丁瑞口中哼著俚曲小調，意氣飛揚，志得意滿。
“吱溜溜”前面林影中，突傳來尖厲刺耳的長號，令人聞之頭皮發炸。
他駭然一驚，倏然止步，扭頭問：“哎！你們聽，這是什麼聲音。”
“也許是山狗號哭？”一名健僕說。
“鬼話！山狗號哭不會是這種聲音。”
“那……那……小的就猜不出是什麼東西的叫聲了。”
“吱利利……”異聲又起，似乎近了許多。
“會不會是……是……是鬼叫？聽說臥虎崗曾經出過山魅呢！”一名健僕悚然地說，不由自主打一冷戰。
“胡說！走，趕兩步。”丁瑞硬著頭皮說，臉色有點變了。
走了半里地，叫嘯聲似已停止。
“真有山魈鬼怪，也不會在大白天出現的。”他向健僕們說。
聲落，怪聲倏起，這次似乎就在前面的松林中發出，也似乎就在身旁。
九個人皆駭然色變，不約而同止住腳步。
“小心，亮傢伙。”丁瑞抽著冷氣叫，拔出一把尺長尖刀在手，向後退了兩步，顯然有點心虛。
驀地，林前枯草中有物爬動，草深及腰，看不見下面爬動的東西是啥玩意，只是枯草分偃，聲響簌簌。
“可能是豺狼，不用慌張。”一名大漢大聲說。
丁瑞臉上掛不住，叱罵道：“奴才！你說誰慌張，豈有此理。”
話剛說完，草叢中踉蹌站起一個渾身血跡斑斑的人，用淒厲的嗓音叫：“走開！你們這些該死的冤魂。”
一面叫，一面跌跌撞撞的走上官道，揮舞著血跡斑斑的雙手，迎向人群。
“老天！是……是赤練蛇鄭……鄭老前輩。”一名眼尖的大漢吃驚地叫，悚然後退。
丁瑞先是嚇得腿都軟了，這時卻心中大定，壯著膽迎上，急聲問：“鄭前輩，你……你怎麼這般……”
赤練蛇用一聲厲叫作為答覆，瘋虎似的撲上，兩人砰然倒地，口中發出獸性的咆哮，一雙血手抓撕扯掐，丁瑞立時成了個血人。
“救……救命啊……”丁瑞恐怖的嘶聲狂叫。掙扎著踢打赤練蛇，為自己的性命掙扎。
八個健僕嚇得四散，幾乎將暖轎打翻，碰上赤練蛇找麻煩，誰還會想到去救丁瑞？
驀地，一名健僕狂叫一聲，仆倒在地，其聲震耳。
“饒……饒命哪……”倒地的健僕聲嘶力竭地狂叫，不住掙扎。
這一來，其他七人像中魔般撒腿狂奔，各自逃命，什麼都顧不了。
丁瑞無法抗拒已經瘋了的赤練蛇，行將力竭時，撥出尖刀，拼力送出，插入赤練蛇的小腹側方。
赤練蛇被痛苦所襲擊，大叫一聲，一把抓住丁瑞的頭髮猛然向反帶，橫過腦袋一口咬住了丁瑞咽喉。
兩人掙扎了片刻，逐漸靜下來了，幾乎同時斷氣，死時仍纏在一塊兒。
八名健僕逃走了七名，死了一個。
半個時辰之後，官道南面半里地的七名健僕聚
