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長江南直隸段，江面上，軸櫓相連，高桅大船在江上絡繹不絕，往來相錯，其間還夾雜著用船槳和撐杆驅動的渡船在長江兩岸奔忙載客，在大船間隙裡縫插針鑽著。
長江兩岸，田壟密佈，都是連片的水稻，已經成熟了，金黃色的稻蕙垂下了腰，在風中輕輕搖擺，一眼望不到邊，好一派豐收在望的景象。
就在江岸邊的一個小小的渡口處，正有人用吳儂軟語誦讀文章，不過不是聖人之學，而是手裡拿著一份不知道什麼報紙在讀著。周邊還聚著不少過往的旅人。
“蓋一縣之中，花戶繁多，災歉蠲免，悉聽經書冊報。世家大族，豐收者亦能蠲緩，編氓小戶，被歉者尚多全徵。且大戶僅完正額，小戶更任意誅求。……以小戶之浮收，抵大戶之不足。官吏徵收不善，小民諮怨有詞，長此以往，必蹈200年前之覆轍……”
“今蘇屬完賦之法，以貴賤強弱為多寡。不惟紳民不一律，即紳與紳亦不一律，民與民亦不一律；紳戶多折銀，最少者二、三鬥當一石，多者遞增，最多者一石當一石；民戶最弱者，折銀約三、四石當一石，強者完米二石有餘當一石，尤強者亦完米不足二石當一石。如此扶紳抑民是欲官逼民反乎？”
“今南直隸豪門大族之家，無不廣置田產，一邑之中，有田者什一，無田者什九。且田租高昂，少者亦得一石出頭，而重者竟有一石五斗之額。佃戶之家雖農具盡而質田器，田器盡而賣黃犢，物用皆盡而走投無路者或自賣其身下南洋走美洲，或攜家帶口遠赴關外農莊以求活。此等世道，豈有太平盛世之景？”
一個張木頭長凳上，一個儒衫中年正滿腔憤慨地讀著，卻被一個穿著西洋衣服戴著禮帽的青年打斷了。
“這先生。如今不是光復皇帝聖天子在朝麼？大明收滿洲，並朝鮮，援日本，眼看又要征伐安南。國勢之強直追盛唐。怎麼還會有那麼多民不聊生的事情？”
這青年的話音剛落，渡口上面等待渡船的人就紛紛攘攘議論了起來，說大明好也有，說大明不好的也有。
“說民不聊生是有些重了，不過尋常小民的日子並不比清韃那時強多少，倒是士紳大戶好過了不少。他們的子弟都做了自家地方上的官，能不照顧自己人？而且現在朱皇帝不徵漕賦，等於他們免了一半的稅，可是他們從佃戶那裡收的租子又只漲不跌，小老百姓終究還是苦的。”
“已經比清韃的時候好多了。漕賦總歸是免掉了，就是小家小戶也能比原來少繳個兩三成稅，而且糧價也貴了，如果自己有田種總能過得下去。就是地租還是高，當佃戶的苦啊！”
“還好有下南洋、闖關東、跑美洲三條活路給窮漢子們走……兩江這裡沒有家口的都的苦漢子實在沒辦法就去南洋打工。去美洲挖金，此去路途遙遠，海上風浪又大，不知道有多少人被海龍王招了去啦！不過還是有人發了財的……”
“要是有家有口的就去不了那麼遠，實在活不下去就只有報名參加什麼集體農莊去關東闖闖了，要是擱在清韃那會兒，怕是隻能幹等著餓死。”
那青年聽到闖關東。眉頭就皺了起來：“為什麼要參加集體農莊？不能自己去嗎？”
“不能自己去，一來掏不起銀子，舉家遷移，一路之上要吃要喝，到了關外還要種子、農具，還要自建房屋。還要備上大半年的口糧，可不是一筆小錢；二來關東靠南面的土地不是安排了遼東鎮的軍戶，就是給了早過去的集體農莊，而北面的地面有點亂，官府不許單個農戶前往。怕他們被清韃子和蒙古韃子捉去當包衣奴才。”
聽到有人說到韃子，在場的老百姓就有人義憤填膺起來了。
“該死的韃子，都已經成了渤海國還不死心，投了老毛子想要復辟，把咱們漢人變成韃子和老毛子兩家的奴隸！聽說東北那裡被捉去的漢人都生不如死，妻女被姦淫，自己還當奴隸做到死！”
“是啊，朝廷什麼時候發大兵把韃子滅盡了，關外、蒙古那麼多地啊，要是能墾出來就好了，就不會有人沒有地種了……”
聽到這些民人的話，那青年的臉色就陰沉下來，剛想說什麼，就被不知道從什麼地方冒出來的另一個西服男子給拉了一把：“元寶，有船來了，咱們上船吧。”
這青年竟然就是瓜爾佳.元寶，不知道怎麼來了兩江。另一個男子生得端正，唇紅齒白，鼻直口方，正是渤海公奕欣的領侍衛肅順。兩人還帶著不少客商模樣的隨處，牽著數十匹馱了貨物的健馬。也不知道來江南做甚？
一艘沙船已經靠上了碼頭，不是尋
