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蘇州府，虎門郡公府。
虎門郡公就是林則徐，他以虎門銷煙名留後世，所以在歸明之後，朱濟世就封了他一個虎門郡公，不過卻沒有在朝中給林則徐安排什麼官職，而是給他在蘇州賜了宅子讓他好生休養。倒不是因為林則徐曾經是滿清重臣——現在滿清天德皇帝都在名義上投降大明瞭。這些滿清重臣理所當然都是大明之臣，而且也不算什麼貳臣，在忠誠度上倒沒有什麼問題。
林則徐之所以沒有出仕是因為他的身體狀況不好，濟南的那次手術之後，他恢復的不太好，身體虛弱，只能在家中將養，幾乎出不了門。這身子骨比起他在蘇州的老友，八十多歲的潘世恩潘老狐狸還不如。所以這些日子以來，大多都是潘世恩過來串門，林則徐只到過潘府幾回。
“父親，潘師傅，左中堂來訪。”
林汝舟推門進了父親的書房，對正在手談的林則徐、潘世恩兩人低聲說道。
“請他進來，再讓人泡一壺鐵觀音送過來。”林則徐也不抬頭，目光仍然注視著棋盤。
“少穆，可猜得到左季高為何而來麼？”潘世恩端起一被極品鐵觀音品了一口，笑吟吟地問。
“天下無事，庸人自擾。”林則徐取出一枚黑子輕輕擺放在棋盤之上。
“是自擾？”潘世恩笑了笑，“是擾了天下士大夫的財路吧？”
林則徐笑著搖搖頭，“咱們這個皇上，終究還是不接地氣，還以為咱們這裡是英吉利國、法蘭西國吧？”
潘老頭子嗤的一笑：“還好吧，這些年不也磕磕碰碰過來了，創出了諾大一份家當，還真是應了外來和尚好唸經的老古話了。”
林則徐搖搖頭：“就是苦了百姓，四年爭戰。兵革不休，天下已經疲敝，該是休養生息的時候，可是今上卻雄心萬丈。在推行新學、新政的問題上是急於求成了。而且今上也小看天下俊傑之士了……”
正說話的時候，左宗棠已經在林汝舟的引領下走了進來。林則徐和潘世恩的官爵雖然比左宗棠小，但畢竟是士林前輩，因而左宗棠還是行了晚輩之禮，然後才在棋盤旁邊一張椅子上端坐了下來。
“季高老弟，你這個中堂怎麼有空來蘇州看我們兩個老頭子下棋？莫非天下到了文恬武嬉的時候了？”林則徐讓兒子把棋盤原封不動端了出去，然後就笑吟吟地看著左宗棠。
左宗棠朝林則徐拱拱手：“穆翁啊，我這個丞相現在是風箱裡面的老鼠，兩頭受氣！實話說了吧，今日到府就是想請穆翁出來幫忙的。”
林則徐看著左宗棠：“怎麼？皇上又給你出難題了？”
左宗棠苦笑：“這次的難題有些多了。皇上想要整頓吏治，實行官員田產申報制，還要全面整頓東南八省的田賦，不僅那‘注緩’開刀，連‘短價’都要掃了。還準備實行朝廷和地方分稅制……”
“什麼，一下子要做那麼多事？皇上想要做什麼？”聽完左宗棠的一番詳細介紹，林則徐也吃了一驚。
左宗棠兩手一攤：“不明白啊，穆翁，實不相瞞，我這個丞相現在也弄不清楚皇帝想要做什麼了。說他要整頓吏治吧，他似乎也不打算抓幾個大貪砍了殺一儆百。說他是為了平均稅負。免得小民受害吧，他好像也不把小老百姓的生計放在心上。還有那個分稅制，擺明了就是鼓勵下面的官員往多了收稅嘛，最後這負擔還不是落在升斗小民肩上？”
潘世恩在一旁撇撇嘴：“升斗小民到什麼時候都是苦的，命不好，有什麼辦法？”
林則徐皺眉道：“季高老弟。你想叫老夫出來做什麼？老夫這身子骨……”
左宗棠嘆口氣：“穆翁，晚輩就想請您老出來擔個名義，主持清理兩江田賦的事情。”
林則徐聞言沉默半晌，才道：“季高，你知道這是惡政嗎？”
左宗棠點點頭：“晚輩如何不知？田土之事從來就是非常麻煩的。不僅僅是田租高昂，稅負不公。其中的門道之多，說上一天一夜也說不完。皇上現在拿官員田產偷逃田賦開刀，只怕到頭來受害的還是小民小戶。且不說別的，就是田土的好壞優劣，還不都地方士紳和官員說了算？只需將士紳的上田改為下田，將民人的下田登記成上田，還是可以將負擔轉嫁出去的。皇上的這番新政，怕是適得其反的！”
“那你為什麼不勸阻皇上？”林則徐反問。
左宗棠嘆息一聲：“哪裡能勸的聽……”
