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公元1849年12月18日，淮北，徐州。
北王韋昌輝所統帥的號稱三十萬，實際上不下二十萬人的太平軍開始了進攻徐州的前期戰術動作。太平軍的步隊以師為單位展開，控制通往徐州城的通道，切斷徐州城同周邊城池的聯絡，拔出徐州城周圍的苗家軍據點。而苗沛霖則下令駐守徐州府各要點的苗家軍堅守到底，同時派出馬隊掩護萬餘人的步隊和太平軍交鋒，試探了一番虛實之後，又慢慢退回徐州城堅守。
雙方先頭部隊展開的交火都很短暫，也不甚激烈。韋昌輝帶來的兵馬是不少，可是真正能打的就是他的北殿嫡系和曾天養的一個洋槍軍，其餘都是在河南、山東等地拉來的壯丁，裝備很差，也無多少戰鬥意志，被韋昌輝當成炮灰使用。而苗沛霖的兵都是從地方團練升級而來，中間還有不少被苗沛霖收編的山東、河南、安徽等地的綠營兵，打野戰的確不大拿手，不過死守城池打呆仗卻是一把罩——苗沛霖自己就是個“老刺蝟”，專門研究怎麼防守，很少留心如何進攻。
所以12月18日的交戰實在不值一提，不過雙方都認為已經達到了預期目的。雙方都認為對方不是什麼精銳，既然不是精銳，那就沒有什麼好擔心的。韋昌輝和苗沛霖同時大鬆口氣。
太平軍在12月19日的時候，已經完成了對徐州城的包圍，在徐州四面建立了出發陣地。同時開始挖掘圍城的長壕。歷史上的湘軍就曾經用掘壕圍城的辦法對付太平軍，而在這個時空則是太平軍經常圍攻城池，久而久之也就掌握了掘壕圍攻的辦法，之前的曲阜就是被太平軍用壕溝圍困了大半年才淪陷的。
12月25日的時候。圍困徐州城的長壕挖掘完畢，一尊尊大炮從九里山大營拉到了徐州城外，進入射擊位置。太平軍的高階將領也紛紛親臨前線，開始檢視戰場。
徐州城當然是堅城，城牆高大堅固，城牆之外還掘了壕溝。築了土牆，土牆之外還有層層疊疊的鹿砦，給人的感覺就是“堅不可摧”“固若金湯”“易守難攻”一類的名詞。
不過韋昌輝、曾天養和秦日綱三個王卻沒有展露出多大的擔憂，只是將原定的攻城開始日期延後了三天，命令各部蒐集材料，製作攻城器械。並且選擇徐州西門一帶作為主要突破點。準備以超過對方火力容納量密度的兵力撕開對方的防禦突入到徐州城牆之下，然後在內應的配合下一舉求得突破。
12月26日、27日、28日三天，太平軍一邊準備總攻，一邊發起了一些小規模的攻擊，為的是清除一部分苗家軍陣地前的障礙物。為總攻部隊開出一條通道。雙方都是用洋槍和鳥槍對射，還動用了大炮互相轟擊。最後的結果是太平軍付出了上千人的傷亡，清除了相當一部分鹿砦，而苗家軍再一次用實戰證明自己算不得一支真正的精銳，前沿部隊雖然沒有動搖撤退，但也不敢離開工事來同太平軍肉搏。
12月29日凌晨。太平軍主攻部隊開始吃早飯，是白麵饃饃夾肉，一人有半斤，還有一點白酒，是用來壯膽的。所有計程車兵都狼吞虎嚥的吃完，在兩司馬和伍長、卒長的帶領下進入出發陣地。
按照韋昌輝等人的計劃，他們準備在徐州西門方向上一次性投入三個軍發起衝擊，其中包括曾天養的嫡系洋槍左軍！韋昌輝所部隊炮兵大部，包括55門12磅西洋野炮，也都集中在西門這裡！
另外。北殿的兩個軍作為預備隊，還有三個軍在其他方向發起牽制性攻擊。
而徐州城內還有內應千人，會在太平軍開始攻擊城牆後在城內舉事！
……
應天府紫禁城謹身殿，左宗棠、劉鵬、羅澤南、駱秉章和潘曾綬都緊緊盯住朱濟世，朱濟世臉色不予。他們也都眉頭緊皺，好像剛剛爭執過一番。而令他們君臣大起爭執的原因，並不是北方的戰事，而是一所12年制的公學——應天皇城公學。
“皇上，皇城公學肩負教養皇子之重任，公學總師傅人學須再三斟酌，不可輕率。”
“臣下以為，皇城公學師傅可以在秘書官中選擇，翁叔平、潘在鍾可當此重任。”
聽到有重臣推薦翁同龢去當公學老師，朱濟世差點就被氣樂了。就是一個公學，又不是上書房！用得著翁同龢來教？再說這位在歷史上也沒教出過什麼“一代英主”，看看光緒皇帝的下場就知道了。
而且朱濟世心中也有中意的公學校長人選，就是香港濟世大學法學系畢業生容閎——這個人朱濟世前世就知道，中國留學第一人嘛！不過在這個時空他沒有去美國，而是被他的老師，美國傳教士布朗
