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廣州，南關。
十三行行首，怡和行行主伍紹榮的所在，是珠江岸邊一所富麗堂皇的大宅子。
宅子是伍紹榮的父親伍浩官所建，雖然富貴，可畢竟是二十多年前的老房子，裝點已經有些過時，比不了鴉片戰爭後出現在廣州南關的外商洋房新奇精緻。不過這棟宅子的主人在廣東商界一言九鼎的地位，卻是任何一家實力雄厚的洋行所無法比擬的。
因為怡和行伍家所擁有的財富比活躍於廣東、南洋的任何一家洋行都要多！早在20年前，伍家的家產就高達2600萬兩百銀，相當於1000萬英鎊！當然，這只是明面上的財富，廣州這些行商的背後，都是八旗親貴，不是王爺便是軍機。伍家自然也不例外，包括領班軍機穆彰阿，洋務大臣耆英，道光皇帝的弟弟惠親王綿愉等人，都在怡和行持有暗股，總計達到怡和行股份的五成以上。正是因為這些人的支援，怡和行才有今時今日的地位。
但是怡和行的當家人伍紹榮卻知道，這數十年來伍家的似錦繁華，已經隨著五口通商時代的到來，不可避免地走向衰敗——十三行壟斷外貿的時代已經一去不返，而那些持著暗股的王公大臣卻不管這些，該上的供是一兩銀子都不能少給，而為了辦八旗新軍，各種攤派加徵又如潮水般湧來。伍家就算有金山銀山也頂不住啊！
而那位橫空出世的朱明海外天子，則成了壓垮伍家的最後一根稻草！只是伍家就是要垮，也必須把京裡那些親貴的暗股給結清了，雖然他們誰都沒有真正出過一分錢。好在朱濟世這個反賊的行動不算快，滅了廣東水師督標以後好幾個月還沒有來打廣州城，給了伍家低價變賣財產套現的機會。現在這些銀子都存進了法國人開的滙豐銀行。總數還有1000餘萬兩（銀元），基本上夠賠退暗股了。
這樣伍家一門老小至少能吃口安生飯，不至於給朝廷安個通匪的罪名給拿了下獄。和伍家的想法一樣。十三行中另外十二行的行主，這些日子也都在變賣家產套現。得來的銀子也都存入了滙豐行。幾個行主前些日子見面聚會的時候還在說：要是沒有這個法蘭西滙豐銀行，大傢伙在急切之間可沒法子把幾千萬兩銀子運出廣東，就算到了北京，也只能去菜市口挨一刀了。
現在雖然不可避免的家破了，但是卻不至於人亡，對這些依附於滿清權貴發家的行商們來說，真的已經是最好的結局了。
至於將他們自己名下的百萬千萬家財真個據為己有。可真是做夢都不敢想的。
時辰不過近午，伍家豪宅的門口已經滿滿當當都是車馬了，全都是廣州城最豪闊的行商們的馬車，同時整條街上還佈滿了戴著紅纓子的差官侍衛——他們都是行商們的隨從。十三行的行主起碼都有個道員銜，所以進出也是八抬大轎，全副朝廷命官的儀仗。個個都是“紅頂商人”，不過只能忽悠一下沒見識的小老百姓，真正兩榜出身的官員是沒有一個當他們回事兒的。
大概知道自己的主子馬上就要大難臨頭。這些穿著虎皮的隨從們一個個都沒了精神，垂頭喪氣地倚著牆角曬太陽，順帶著盤算一下東家倒了以後該往哪裡去混差事。聽說這廣州城很快就是朱家天子的都城了，也不曉得大明朝的官員要不要長隨？
正各自盤算將來的時候，就看見兩輛嶄新的西洋馬車在一隊肩著洋槍的兵士護衛下匆匆而來。這兵士個個都是金髮碧眼。身上的軍服也是西式的，廣州南關這裡的老百姓都知道，他們是“大清之友”法蘭西的兵，是法蘭西公使派來保護滙豐銀行廣州分行的。
那裡面可存著至少上千萬兩白銀呢！廣州城內的朝廷大員也都往滙豐行存了銀子——這可不是不愛大清朝的表現。這年頭沒有什麼電子轉賬，要辦匯款的話除了滙豐行就是幾家錢莊票號，不過眼下兵荒馬亂的，廣東水師、福建水師又垮了，中國人的錢莊票號根本沒有辦法把銀子運出廣東。要不走滙豐銀行的路子，總不能把辛辛苦苦貪汙來的銀子扔在廣州城給朱濟世吧？
所以廣州城內的大清官員們對法國人派兵保護滙豐銀行的行為，都是表示歡迎的。
而今天，廣州十三行當家匯聚伍家花園，其實就是要同滙豐行大班莫斯利和買辦湯啟文見面。這兩個人雖然沒有大清的官身，不過就是廣東巡撫葉名琛見了人家都是客客氣氣，絕對不敢拿半分官架子，更不敢隨意索取賄賂。這一樣是商人，人家的腰桿子怎麼就那麼硬呢？
守在門口的門政侍衛（伍紹榮是布政使銜），自然也看到了這隊扎眼的
