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上海，高昌廟洋務大臣衙門。
“阿禮國大人，兄弟辦事是最爽快的，該給的不該給的利益，都已經給你們英吉利了！可是，你們英吉利也要讓我這個署理洋務大臣下的來臺不是？條約上面說好了你們英吉利要幫我大清對付朱逆的！可現在怎麼要我大清和朱逆議和？還要……還要割江西、割福建、割廣西！你們英吉利到底是那邊的？咱們大清都給你們那麼多利益了，他朱濟世肯給嗎？給得了嗎？”
說話的正是白斯文，而聽白斯文說話的是英國駐上海領事阿禮國。這些日子，阿禮國和白斯文的談判可以說是非常愉快的。白斯文實在是個很好說話的中國高官，不僅是阿禮國，其他西洋國家駐上海的領事都從白斯文這裡得到了他們想要的一切。而同白斯文形成鮮明對比的是大明國王朱濟世，開禁鴉片、協定關稅、治外法權、片面最惠國待遇還有劃定租界等等的，一概嚴詞拒絕！
怎麼威逼利誘都沒用，人家對歐美各國的內情是門清，對眼下歐洲動盪的局勢也瞭如指掌，也曉得大英帝國的底線大致在什麼地方——除非朱濟世採取閉關鎖國斷絕貿易的行為，或者有統一中國的苗頭，否則英國是無論如何不會對朱濟世採取敵視行動的。當然這個“敵視行動”並不包括動用武力。以朱明現在擁有的近20萬“準歐式陸軍”的軍事實力，想要用武力擊敗大明，英國至少要出動五萬人以上的遠征軍。現在的歐洲形勢，根本不允許英國這樣做。
至於英國以外的列強，朱濟世根本就以“平等交往”的原則相處。法蘭西帝國？先挺過革命風暴再說其他吧。美帝？帝你個頭，工業水平和大明差不多，就是一幫農夫、牛仔和黑奴！普魯士？奧地利？呵呵，亞洲沒有你們說話的份兒。西班牙？荷蘭？早過時了！俄羅斯？呃，可以交個朋友，想要特殊利益是不可能的。
這就是新興的大明王國對於歐美列強所秉持的立場。一是沒拿自己當弱國——當然也不是列強。而是地區軍事強國，這定位還是非常準確的；二是沒拿自己當外人——他本來就不是外人嘛！朱濟世到現在還有個英國子爵的頭銜，還和不少歐洲貴婦名媛還有科學家、政治家、資本家保持書信往來……
所以在歐洲那裡，幫朱濟世說話的人有很多，輿論上面對朱明王國也抱有好感。不久之前才“病癒”的大明王后羅香梅在法國、英國都得到了國家元首級別的禮遇。而剛剛到達歐洲的大明右丞相兼外交部尚書劉鵬侯爵更是英法兩國政府的座上賓，還接到了彼得堡的盛情邀請。
至於英法美俄普奧西等列強在中國的外交官，則恨不能從本國調兵來把朱明給踩平了——朱明哪裡是在復辟，根本就是在搞一場資產階級革命！這個新興國家所執行的軍事、外交和工商政策完全參考歐洲！聽說再過一陣子還要出臺憲法。這就是走強勢君主實君立憲的路子，和普魯士、俄羅斯、奧地利還有拿破崙的法蘭西沒有太大區別！要是不趁早把朱明的“革命”撲滅在萌芽當中，將來東方還有歐洲人橫行霸道的好日子？
可是。他們這些外交官說了又不算。他們不是各自國家的沙皇、國王、首相、總統。不過是地位不高的小外交官而已。就算向國內提出相應的建議，正值多事之秋的歐洲列強多半也沒功夫料理東方的事情。
於是，在上海的列強領事反覆商議後得出的辦法，就是想方設法促使明清議和——無論如何要把朱明擴張的步伐給阻擋住！同時也讓滿清可以集中精力對付太平天國！要不然讓這幫流寇攻佔了北京城。滿清的沒落可就再也無法阻擋了。
這個基調定下，那下面就是找機會推動明清媾和了。而吳春秋就在這個當口和威妥瑪一起來了上海，還請英國人幫著斡旋“交換俘虜”的事宜了。
……
“白先生，同朱明議和是你們大清唯一的出路！大英帝國出面斡旋此事就是在幫助大清！到了現在這樣的地步，難道你還以為大清有消滅朱明的實力嗎？”
阿禮國說這話時的語氣也極為沉重，似乎充滿了惋惜。他頓了一下，又接著道：“據我所知，目前正有另外一支總兵力達到數十萬甚至有一百萬人的叛亂武裝正在向北京接近！他們很有可能會佔領北京城！如果……你們沒有辦法集中全部的兵力去堅守北京的話！而一旦失去了北京，大英帝國和其他列強很難確定大清朝廷是否還可以代表中國！”
聽到這話白斯文有點想拂袖而去了。這洋鬼子，簡直就不是人養的！大清已經給了你們那麼多好處，你們居然連誰代表中國都很難確定了！
“阿禮國先生，你們難道還
