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武昌城內，大明天子行在的會客室裡，現在正傳出一陣陣爽朗地笑聲。大英帝國的使臣正在這裡同朱濟世會面。不過來人不是英國駐滿清公使阿禮國，而是英國駐大明公使文鹹爵士——他和朱濟世算是老朋友了。當日朱濟世崛起於蘭芳的時候，他可沒少出力。所以在戴維斯爵士調走以後，他就被白廳派來擔任香港總督兼英國駐大明公使了。
他這次從香港過來，名義上是來推動明清議和的。同樣受制於通訊手段的落後，文鹹爵士和朱濟世都不知道上海的四國公使已經打算聯合調停明清戰爭了——雖然四國公使之間並沒有達成真正的共識，不過當著滿清欽差大臣林則徐和白斯文的面，四國公使還是一起拍了胸脯。
而幾乎在同時，文鹹就坐在朱濟世跟前，仔細甚至有些好奇地打量著面前這位大明國王，蘭芳大公和鴨脷洲子爵。身兼多個貴族爵位在歐洲是再平常不過的事情，所以文鹹也不認為朱濟世有必要將大明國王和蘭芳大公兩個頭銜合二為一。
上好的咖啡被杜蘭夫人親自送了上來，這位朱濟世在這個時代的第一個女人在大明王宮中的地位非常特殊。不是后妃，而是宮廷總管，還有一個女伯爵的頭銜，因而可以自由出入宮廷。這一次她陪同文鹹爵士一起來了湖北。
品了一口杜蘭夫人沖泡出來的咖啡，文鹹爵士微微揚了下眉毛：“唔，這個咖啡的味道……”
“這是用蘭芳出產的咖啡豆研磨沖泡出來的，爵士，您覺得口味如何？”朱濟世今天難得換上了一身灰色的西式軍服，胸前還掛著一枚勳章——這是一枚金質大明光復勳章，頒發給為大明覆國做出最傑出貢獻的軍官，朱濟世當然是第一個擁有者。
文鹹笑著說道：“口味非常獨特，我想這是一種不錯的咖啡……國王陛下，我想蘭芳在您手裡已經變成了一塊富庶的土地。未來一定會更加富庶吧？據我所知，歐洲市場上橡膠的價格在短短三年內翻了十倍！所有囤積橡膠的商人都發了大財。而蘭芳大公國是世界上最大人工橡膠種植地。”他頓了一下，半開玩笑地道：“不得不承認，您的確擁有世界上最犀利的商業眼光。我都忍不住想向您請教，下一個發財的機會在什麼地方了？”
“下一個發財的機會？呵呵，當然是在中國啦！一條連線武昌和九龍的鐵路就是一個絕佳的投資機會，不是嗎？”朱濟世笑眯眯地對文鹹道。
“一條連線武昌和九龍的鐵路！上帝啊，國王陛下，您說真的？這可需要許多投資吧？明國朝廷有這樣的財力？”
朱濟世聳聳肩，笑道：“為什麼是朝廷呢？英國、美國和法國的鐵路都是政府在投資？爵士。實話和您說吧。這條武昌到九龍的鐵路將由一家名為粵漢鐵路公司的股份公司負責投資興建和運營。這家股份公司將會向全世界的股東招股。爵士。您不如也投資一些吧？”
“一定要投資的，怎麼多年來和國王陛下一起做生意的人都發了大財，這個機會不能錯過。”文鹹爵士哈哈大笑。
“除了鐵路還有電報，”朱濟世道。“我想應該有一家歐亞電報公司，將電報線從倫敦、巴黎一直拉到武昌、廣州甚至是北京。”
“這個想法倒是非常不錯，現在歐洲和亞洲之間的通訊條件實在太差了，所有的訊息都要延遲幾個月。”文鹹爵士的眉頭皺了起來。現在歐洲的局勢好像是個隨時要爆炸的火藥桶！幾個月的訊息延遲讓文鹹這樣的外交官極其為難——說句不好聽的，文鹹爵士都不知道大英帝國現在有沒有辦法共和國！
“這家歐亞電報公司應該由大明、大英帝國、法蘭西、奧斯曼帝國、德意志邦聯和俄羅斯帝國的資本共同投資。”
朱濟世繼續提出商業構想，他說道：“有了連線歐亞的電報線，商業上的資訊可以在第一時間傳遍歐亞大陸上所有的主要國家，或者還有美國……對於滙豐銀行而言，跨越大陸的匯款就可以在一天之內完成資金轉賬了！這將產生多大的效益啊！
另外。中國的礦產開發也會是一個財源滾滾的投資機會。爵士，您知道嗎，在過去的幾百年，我們這個國家是實行‘礦禁’的，在廣東以外的省份。除了極少數官營礦山是不允許開礦的！有多少財富被埋藏在地底啊！這難道不是一個激動人心的大機遇嗎？”
鐵路、電報、開礦，似乎每一個都是穩賺不賠的買賣！
朱濟世有些感慨地說：“我真是不明白，你們英國人為什麼那麼熱衷於向中國傾銷鴉片呢？投資賺錢的機會那樣多……想象一下，如果我們要建造鐵路，就必須進口英國的鐵路機車。要開礦就要
