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向北！向北！
漢江兩岸，大隊大隊的軍隊在滾滾向前運動，一片人喊馬嘶的聲音。漢江的水面上，還有首尾相接長達數十里的船隊。太平天國的七十萬之眾，在武昌、漢陽和漢口休整了整整一個月之後，現在已經全數沿著漢江往襄樊而去了。他們身後的重鎮武昌，依舊不留一兵的拋棄，沿途依舊不斷裹挾搶掠，滾雪球一般壯大著這支已經龐大到難以想象的大軍。在這個時空，洪秀全和楊秀清的戰略目標非常清晰而且堅定，就是滿清王朝的統治中心北京！就是要擁眾百萬，浩浩蕩蕩往北京而且，一戰定鼎中原！
“天王，東王，林妖頭的軍隊一天前佔了武昌、漢陽和漢口。”
一艘裝飾精美的龍舟之上，太平天國的天王洪秀全剛剛得到了後衛部隊的報告。林則徐指揮的練軍在太平天國放棄武昌後的第二天，奪回了這座幾乎空無一人的城市。
“這個林妖頭總跟在我們屁股後面真是討厭！天王，不如讓我帶人回師滅了他！”
說話的是曾天養，太平天國的五虎大將之一，在城前嶺戰後受封天官正丞相，地位僅次於幾個兼任軍師的王。
“一個吃屁總督，有什麼打緊？”楊秀清嗤地一笑，擺擺手道：“不必同他糾纏，咱們現在就要儘快北上，最好一天也別耽誤，免得讓清廷緩過勁兒來……而且李開芳和林鳳祥已經帶人沿江東下襲擾兩江去了，林則徐如果識相，一定會尾隨而去，不會來找咱們的麻煩。”
李開芳和林鳳祥帶的是一隊偏師，人數不過兩萬，都是能戰的精銳，沒有老弱隨行。分乘百艘沙船攜帶火炮東下。目的是吸引滿清的注意力，不讓滿清在江南的軍隊北上中原。另外，這兩萬人也不會一直東下，而是會在安徽境內登岸北上。同太平天國主力會師。
他得意洋洋地摸摸自己的鬍鬚，朝洪秀全笑道：“天王，現在就是搶時間，不是和朱天使而是和道光妖頭。他在南邊的軍隊已經摺損大半，剩下的又要防備朱天使取四川，防備李開芳和林鳳祥他們取江南，所以顧及不到我們的。現在就要和道光妖頭在北方的兵打……估計就是甘陝綠營、山西、直隸、山東的綠營，還有妖頭的八旗兵。林林總總加起來最多就二十萬，如果和城前嶺的兵一樣，肯定不是咱們的對手。所以一定要快。絕不能讓道光妖頭有時間整頓軍隊！”
洪秀全捋著鬍子看了看漢江兩岸的大軍。思索了一下。重重點頭：“傳令各部，加快行進速度！限七日，不，限五日內抵達襄陽城下！”
……
“王爺。湖廣總督林則徐的八百里加急，他已經收復武昌城了。”
北京，豐臺大營。
僧格林沁捏著緊急軍報，臉色極難看地從門外走了進來，朝一個三十多歲的中年男子拱拱手。那男子一身頂戴花翎的朝服，正面的補子是五爪龍四團，這是親王才能用的補子。而這一位親王正是道光皇帝的弟弟，惠親王愛新覺羅. 綿愉，剛剛領了奉命大將軍印。
“這是好事啊。僧貝勒（僧格林沁的郡王變貝勒了），你幹嘛愁眉苦臉的？”惠親王一笑，接過加急軍報細細看了起來。
僧格林沁跺跺腳，“好什麼呀，王爺。您真以為林則徐是打跑粵匪後才佔領武昌城的？”
惠親王點了點頭，“不是嗎？軍報上說斬了一千多個粵匪……想來是個大捷吧？”
“唉，王爺，這是林則徐在虛報戰功……都是老規矩了，打平三藩的時候起咱大清朝就是這個規矩。”僧格林沁嘆了口氣，容色又凝重幾分。“這林則徐還報稱有一股粵匪沿江而下，似往兩江而去，正準備帶兵往追。”
“那是得追啊！”惠親王點了點頭，此人就是個老實孩子，人倒不壞，不過從小到大一直養尊處優，根本沒經過什麼事兒。道光派他當奉命大將軍不過是個擺設，真正當家的還是僧格林沁。
“那不過是粵匪的偏師，賽尚阿的江寧八旗新軍就足夠對付了，根本用不著林則徐的練軍……他這是要跑啊！”
“跑？”惠親王一臉迷茫地看著僧格林沁，“為什麼啊？他是湖廣總督啊！”
“當然是躲著朱逆了！”僧格林沁搖了搖頭，“總督怎麼啦？總督就該挺著白白送死？”
他搖搖頭道：“林則徐的軍報上還說朱逆軍剛剛攻佔了長沙，現在正往嶽州而去，留守長沙的湖南巡撫陸費瑔也下落不明瞭。”
“湖南……丟了？”惠親王不確定地問了一句。
“丟了！”僧格林沁長嘆了一聲，“林則徐再一走，這湖北多半也保不住
