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轉眼已經是1853年1月，木蘭圍場的大會盟已經在去年的12月初結束，接受了九白之貢和騰格里汗尊號的朱濟世已經回到了北京圓明園。此時農曆春節將至，蕭條了好幾年的北京城終於又有了一些繁榮的景象。因為大明天子朱濟世準備在北京過年，除了一小部分留守南京應天府的官員，大明朝廷的大部分高官也將在北京過節，連帶著他們的僕役家屬，一起住進了北京內城，立時就讓這座鬼城有了人氣和喜氣。不僅這些新朝的貴人們一個個喜氣洋洋，就連外城的尋常小民，也都是滿心歡喜。
讓他們歡喜的不僅是朝廷駐紮北京後所帶來的市面繁榮，還有這天下將要太平的好訊息。就在西清“請降使”祁寯藻被朱皇帝從木蘭圍場帶回北京的同時。太平天國的南王馮雲山也坐著36人臺的大轎子進了北京。據說是來和朝廷談判歸附事宜的。
還有訊息從章嘉呼圖克圖的雍和宮傳出，說盤踞西藏的僧格林沁已經接受了藏王封號，還將d賴喇嘛送往中原，現在喇嘛正在北上途中，春節以後就可以到北京了。這下，西清、西藏、太平天國都算平定了。而且大明皇上還兼領了蒙古大汗，長城外面的幾百萬蒙古人，都以大明天子為尊了。
現在就剩下一個盤踞外蒙的奕欣，整個就是跳樑小醜，誰都不相信他還能蹦達幾日！
在這等天下太平的和諧氣氛當中，北京城內的人們，終於可以安安心心過個大年了。在這個時代，新年之前，正是最熱鬧的時候。北京也不例外，各處廟會都已經開場，一直要鬧到元宵上燈才算過完大年。
不過滯留北京的西清軍機大臣、大學士祁寯藻，卻絲毫感覺不到喜慶的氣氛。此時，他也換上了一身明朝儒服。籠著袖子，臉色陰鬱地在西四牌樓的人流當中擠來擠去。
這個北京城是祁寯藻出生之地，他是乾隆五十八年出生在宣武門外的鐵門官舍，十一歲之前都居住在北京。他的父親祁韻士是國史館纂修官。以《蒙古回部王公表傳》傳世。二十二歲那年，祁寯藻便以弱冠之年中了進士，此後的三十多年間，大部分時間也是在北京做官，這北京幾乎就是祁寯藻的半個家鄉。
可是時隔四年後再來，在他最熟悉的北京城的西四牌樓一帶走了半日，卻沒有遇見一個熟人。往日和他要好的八旗親貴、朝廷重臣，現在不是入了土，就是遠在漠北河西，看來這輩子都回不了北京。除非是作為俘虜！
“老爺，有幾個人一直跟著咱們。”陪著祁寯藻出來的一個僕人忽然湊到他耳邊低聲嘀咕了一句。
“那是錦衣衛，朱皇帝的爪牙！”祁寯藻看也不看就下了結論，他這個身分擺在那裡，如果沒有錦衣衛的探子盯梢就不正常了。
“不。不是錦衣衛，那好是林大人。”
“林大人？哪一位？”
“林穆翁林大人。”
“是他！”祁寯藻回頭一瞧，果然見林則徐也在幾個家人的陪同下站在不遠處砂鍋居的門口，還朝自己這邊招著手。看到祁寯藻回頭，林則徐轉身就進了砂鍋居。
“且聽他說些什麼！”祁寯藻嘟囔了一句，就緊跟著進了砂鍋居。
砂鍋居是北京極有名的老字號，開設於乾隆年間。遭逢了太平天國之亂。這裡的老闆夥計都換了人，一個廣東口音的夥計迎了上來，殷勤地道：“是祁老闆嗎？”見祁寯藻點頭，又道：“林老闆在二樓菊字號雅座等您。”
祁寯藻苦笑著上了二樓，一進菊字號包間，就看見林則徐似笑非笑的坐在那裡。面前還擺了幾樣廣東小吃——這砂鍋居現在似乎被整成廣東茶餐廳了。
看到祁寯藻進來，他站起來就招呼：“息翁，快坐！幾年不見，可把老弟我想死了，沒想到在北京遇上了。”他招呼得熱烈。祁寯藻心裡面卻只是想冷笑。但是在大明朝廷。現在能和自己說上幾句的，也就是這個名滿天下的清流領袖林則徐了。
他冷著臉在林則徐對面坐下，靜靜地看著對方給自己倒了一碗茶。林則徐笑道：“這沙鍋居也是物是人非了，原來那口砂鍋白肉是吃不到了，不過現在的廣東點心卻是很不錯的。”
“可我還是覺得砂鍋白肉好吃。”祁寯藻淡淡地道。
“好吃也沒得吃了，息翁，我輩已經老了，不吃也沒有什麼，可是後人卻還年少。”
“北京沒有白肉，西寧還是有的。”
林則徐端起茶碗喝了一口，又皺眉笑道：“今日之西寧，昔日之雲貴。今上是永曆皇帝苗裔，豈能忘200年來之深仇大恨？”他一頭說一頭笑，渾沒在意祁寯藻的
