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在內蒙古科爾沁草原的邊緣，一座“八卦形”的西式城堡已經拔地而起，城池的每面寬約四十丈，八個角各有角樓伸出城外。城牆高約三丈，角樓高四丈。城池中心還建有一座四方形的瞭望塔，面款八丈，高十丈。城池外繞壕溝，深兩丈，寬三丈。只要稍通軍事的人一看，就曉得這座城堡的防禦能力是極強的，這應該是一座軍寨。在遼東鎮總兵府和渤海國監督府的編制表上，這座城池的名字就叫“八卦堡”。
八卦堡是明軍最深入蒙古草原的一座軍堡，已經建在了科爾沁蒙古六旗中的扎魯特旗的地盤上面。再向西北150裡，就是大興安嶺山脈，翻越大興安嶺就是喀爾喀蒙古和科爾沁蒙古的交界地帶，再向西2000裡，就是庫倫城。所以這座八卦堡，就是明軍向草原，向蒙古發展的橋頭堡。
天色初亮，晨曦未顯，曾國荃集自瞭望塔旁邊的一所房子裡面出來——這是駐守八卦堡的一個湖南籍明軍師長焦亮給他準備的臨時居所，除了這房子，焦亮還為他預備了個暖床的蒙古姑娘，模樣有些粗，不過上了床倒還讓人滿意，只可惜不是雛兒。
科爾沁草原春季的清晨非常寒冷，都能趕上湖南的冬日，曾國荃縮著脖子，吐出口霧氣，迎著冷風走了幾步，徹底驅散了睡意。這時，一隊著灰衣計程車兵自他身前小跑而過，扛著上了刺刀的來復槍，喊著一二一的口令。隊伍末尾的旗手還扛著一面血紅色的軍旗，旗上金色的日月赫然醒目。
“這麼早就開始訓練了……”
曾國荃也是帶兵的，現在駐守在長春、會寧、松原等地的明軍屯兵就有一部分是原來的湘勇改編。曾國藩奏請朱皇帝同意，將這些湘勇的家屬從湖南遷出，安置在了遼南。照著軍戶的標準分了地。這些軍隊，則繼續由曾國荃負責指揮，在他自己看來也算是嚴格訓練，可以做到一日一操。但是沒有這麼早起來訓練的，總要磨蹭到午飯以後才會出來練一練。
“沅甫！”
明軍第11軍第32師師長，長得黑不溜秋的湖南漢子焦亮正向瞭望塔走來，看見曾國荃就上前招呼了一聲：“昨晚的女人還算滿意吧？今晚上要不要再換一個？”
曾國荃接話道：“一吹燈都一樣，再說現在哪有心思啊。昨天晚上庫倫那邊有訊息過來嗎？”
八卦堡是距離庫倫最近的明軍前哨基地，庫倫方面有什麼訊息，一定會先傳到這裡。所以曾國荃才會從長春過來，為的就是掌握第一手訊息。
焦亮倒是不大在意：“奕欣翻不出多大浪花的，看看城外的科爾沁蒙古王公是怎麼巴結咱們的就知道了，什麼滿蒙一家。完全是個笑話，奕欣真要舉兵，能依靠的就是他的幾十萬滿八旗，能打的不知道有沒有三萬？”
曾國荃搖搖頭沒說話，他當然不怕和奕欣開戰。但問題是他哥哥曾國藩很可能陷在了庫倫，如果被殺……那還是好的，可萬一怕死投降了，他們曾家的富貴可就到頭了！
焦亮似乎看出了曾國荃的心思，剛想說幾句安慰的話，咣咣咣的鐘聲忽然響起，焦亮和曾國藩對望了一眼。就急急望瞭望塔上跑去，剛才想起的是報警的鐘聲，不過只有三下，表明靠近的不是大隊敵人。
上了瞭望塔，正見陸軍第32師的參謀長劉麗川上校舉著望遠鏡，一邊觀察一邊嘀咕。
“是蒙古人。可怎麼只有十幾騎？領頭的好像是個姑娘……這是怎麼回事？他們是誰啊？”
……
“公爺，保定府送來的電諭！”
一個苗沛霖從家鄉帶出來的下人，低眉順眼的站在山西巡撫衙門簽押房門口，小聲的回報。
他們這位跟了許久的苗大人，最近這段時間。就一直有點喜怒無常，越來越難伺候。瞧著他那個樣子，不是失了聖眷就是得罪了朝中重臣，訊息比較靈通的下人都知道眼下山西計程車紳正聯合向皇上告御狀，想要把苗黨從山西驅走。看苗大人現在的表現，看來是大勢不妙啊。
如果說苗府的下人們只是隱約覺得有些不好，那苗沛霖的一干幕僚，則都知道他們的主子現在的所為絕不是保全富貴的路子。擁兵自重還手握一省大權的，在眼下的大明，苗沛霖是獨一份兒。而且苗沛霖既不是湘湖一黨，又不是天地會一系，更不是皇后孃家蘭芳大公國一派的人物，雖然是淮人，但是兩江一黨也沒有多大瓜葛，在朝中唯一的靠山就是軍師羅澤南。但是羅澤南這樣的老狐狸，又怎麼會保苗沛霖這樣一號藩鎮呢？現在說不定正想盡辦法把自己摘乾淨呢！
