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天的食品應儘量節省，因為開荒開始後，勞動強度更大，大家會吃得更多。還要考慮到開荒不順利，不能從指揮組那裡及時換到食品的情況。孩子們幹了一上午活兒，胃口都出奇地好，現在又不讓敞開吃，大家都很有意見。但曉夢還是曉之以理，用極大的耐心說服了大家。
張林在旁邊默默地觀察著這一切，又在本子上記了些什麼。
飯後，孩子們走訪了鄰國，與他們進行了一些易貨貿易，用多餘的帳篷和工具換來了較短缺的食品，同時瞭解了自己的國家所處的位置：他們在小河這一側上游的鄰國是銀河共和國，下游鄰國是巨人國，小河正對岸是伊妹兒國，它的上下游分別是藍花國和毛毛蟲國（分別以本國國土上的特色物產命名）。山谷中還有其他十八個小國家，但距這裡有一段距離，孩子們不太感興趣。
其後的一天兩夜是山谷世界的黃金時代，孩子們對新生活充滿了興奮和熱情。第二天，所有的小國家都開始在山坡上開荒，孩子們使用鐵鍬和鋤頭等簡單工具，並用塑膠桶從小河中提水澆地。晚上，小河邊燃起一堆堆篝火，山谷中迴盪著孩子們的歌聲和笑聲，山谷世界這時完全是一個童話中美麗的田園國度。
但童話世界很快消失了，灰色的現實又回到了山谷。
隨著新鮮感的消失，開荒勞動的強度開始顯現出來。孩子們一天干下來累得筋疲力盡，回到帳篷裡，倒在行軍床上就不想起來了。晚上山谷中一片寂靜，再也沒有歌聲和笑聲了。
小國家之間的自然資源差別也顯現出來。雖然相距不遠，但有的國土土質松厚，開墾容易，有的則全是亂石，費半天勁也開不出多少地來。太陽國的國土屬於最貧瘠之列，不但山坡上土質極差，最要命的是河灘太寬。指揮組有一個規定：較平整的河灘只能作為居住地，開荒必須在山坡上，在河灘裡開出的地不被承認。有的國土山坡距小河較近，可以排成一個人鏈向山坡上傳遞水桶澆地，這是一個高效省力的辦法。但太陽國寬寬的沙灘拉大了小河與山坡的距離，排不成人鏈，只能單人一桶桶地向坡上提水，勞動強度增大了許多。
眼鏡提出了一個設想：在小河中用大石塊築一道壩，河水可以從壩上漫過或從石塊的縫隙中流走，但水位也相應抬高了；再在山坡下挖一個大坑，用一條小水渠把河水引到坑裡。這一設想得到一致贊同，於是，太陽國抽調了十名壯勞力幹這個工程。工程一開始，就遭到了下游巨人國和藍花國的強烈抗議。雖然眼鏡反覆向他們解釋堤壩只是抬高了水位，河水仍從壩上流過，不會影響下游河段的流量和水位，但下游兩國死活不答應。華華主張不理睬他們的抗議，工程照常進行。但曉夢經過仔細考慮後認為，應該搞好與鄰國的關係，從長遠考慮不能因小失大。同時，小河是山谷世界的公共資源，與它有關的事情都很敏感，太陽國應該在山谷世界樹立起自己良好的形象。眼鏡則從實力方面考慮，雖然呂剛一再保證與下游兩國一旦爆發衝突，軍隊能保證國家的安全，但人家畢竟是兩個國家，輕率挑起衝突是不理智的。於是，太陽國放棄了原工程計劃，在不建壩的情況下挖了一條引水渠，水渠比原設計深一倍，引到山腳下坑裡的水也比原來少得多，但還是使開荒效率提高了很多。
現在，太陽國似乎引起了指揮組的注意，派駐太陽國的觀察員除張林外又增加了一個人。
第四天以後，各種糾紛和衝突在山谷世界急劇增多，大部分都是由自然資源分配和易貨貿易引起的。孩子們對沖突的調解是沒有什麼技巧和耐心的，山谷中開始出現槍聲。但這些衝突都侷限在小範圍內，還沒有擴大到整個山谷世界。在太陽國這一帶，局勢相對平靜。但第七天由飲水引起的衝突，徹底打破了這種平衡。
小河中的水渾濁不堪，不能飲用，而山谷世界中隨生活物資配發的飲用水數量是有限的，且分配不勻。有的小國家佔有的飲水量是其他小國家的幾倍甚至十幾倍，這種分配的差別遠大於其他物資，顯然是策劃者有意設定的。開荒的成果只能換取糧食而不能換飲水，所以在第五天以後，飲水問題成了一些小國家生存下去的關鍵，自然也成了衝突的焦點。在太陽國周圍的五國中，銀河共和國佔有的飲水量最大，是其他小國家的近十倍。它對面的毛毛蟲國飲水首先耗盡，那個小國家的孩子幹什麼都無計劃，揮霍無度。開始，因懶得去河裡取水，洗臉洗手都用飲用水，結果早早就陷入困境。於是他們只好與河對岸的銀河共和國談判，想透過易貨貿易來換取飲用水，但對方提出的要求讓他們絕對無法接受：銀河共和國要毛毛蟲國用土地換水
