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料上看，宋徽宗當上皇帝時，蔡京已經享有了相當廣泛的聲望。反對他的人固然不少，支援他的卻也大有人在。當他第一次成為徽宗皇帝的宰相時，為數不少的帝國臣民熱切地期待著，希望他能輔佐皇帝，領導這個國家走向興盛。據說，此人天賦異秉，有一種相當奇異的本領：他可以若無其事目不轉睛地盯著正午的太陽看，而且是長時間地看，一眼不眨（20）。在時人的眼中，他是王安石的堅定擁護者，以毫不留情地打擊保守派著稱。因此，在變法派失勢時，也遭受了同樣無情的打擊。
但是，細心的人們也注意到，當保守派掌權時，蔡京曾經相當巴結地在五天之內，就在自己轄區內廢除了新法，並向保守派領袖司馬光報功（21）。這使人們有理由懷疑他的政治操守。從後來的發展來看，這種懷疑不幸成為了事實。而在當時，歷經神宗、哲宗、徽宗三個朝代二十多年反反覆覆的殘酷搏殺後，到徽宗並沒有什麼治國方略、準備再次依靠變法派時，蔡京手中高舉的變法派大旗就成了他最為強有力的政治資本。
與此同時，使他享有崇高聲望的另外一個因素，也迅速發生了很有可能是更為重要的作用：蔡京的藝術天賦極高，素有才子之稱，在書法、繪畫、詩詞、散文等各個藝術領域均有輝煌表現。他的書法，躋身於北宋蘇、黃、米、蔡四大家之中。當時的人們談到他的書法時，使用的詞彙經常是“冠絕一時”、“無人出其右者”等等，以至於就連狂傲如米芾都曾經表示，自己的書法不如蔡京。據說，有一次蔡京與米芾聊天，蔡京問米芾：“當今書法什麼人最好？”米芾回答說：“從唐朝晚期的柳公權之後，就得算你和你的弟弟蔡卞了。”蔡京問：“其次呢？”米芾說：“當然是我。”（22）
建中靖國元年，即公元1101年，是宋徽宗登極的第二年。這一年年初，與宋徽宗共同聽政的向太后去世，宋徽宗開始真正掌權。實際上，在去年九月間，向太后已經以身體不適為由，將大政歸於趙佶了。只是到此時，他才真正無所顧忌罷了。
這一年年底，他突然把自己親手貶到杭州去的蔡京起用為定州知府，隨即轉為大名府知府。還未到任，便被任命為翰林學士承旨兼修國史，調回朝廷；又兩個月後，升任尚書左丞，這個職位相當於副宰相或宰相助理之一，已經進入中央決策層了；再過兩個月，蔡京被升任為右僕射兼中書侍郎，大致相當於第二宰相的職權。到此時為止，僅僅用了半年時間，蔡京已經成為帝國決策階層的主要人物。由此再過半年，蔡京便正式就任左僕射兼門下侍郎，成為當朝第一宰相。
從公元1100年，即元符三年十月將蔡京奪官後貶黜到杭州居住，到公元1101年即建中靖國元年年底，蔡京還是待罪之身；從此時到公元1102年即崇寧元年的七月五日，蔡京已經一步三跳地成為帝國的第二宰相。這個令人眼花繚亂的戲劇性變化，實在來得太叫人目不暇接了。
對於這個變化，史學家們眾說紛紜。實際上，歸結起來，大體上不外於兩大因素：其一，應該是朝廷政治鬥爭的實力對比、角逐與博弈的結果；其二，蔡京的藝術才華發揮了很有可能非常重要的作用。
第三章宋徽宗的浪漫生活
宋徽宗當上皇帝之後，激濁揚清，表現出了一位中興天子的氣象。從當時皇帝釋出的各種詔書文告上看，他很是誠懇，並沒有玩弄權術，欺世盜名的跡象。
徽宗登極之後，有九個月時間，由向太后垂簾聽政。這位太后和她的婆婆宣仁太后一樣討厭變法派，於是請一位老成持重的保守派人物韓忠彥擔任宰相。很快，這位對國政沒有什麼興趣的太后就宣佈歸政，三個月後便駕鶴西去。此時的第二宰相就是那位擁立徽宗即位，斥責章惇居心叵測的曾布。這位曾布不是一個簡單人物，其實他與章惇一樣，都是王安石變法的重要擁護者。但他很討厭章惇，原因是章惇過於強項霸道，壓得曾布無法出頭；另一方面，他也不喜歡蔡京。當時，他是知樞密院事，主管全國的軍事工作；而蔡京一心盯著的也是執政的位置，這讓曾布很不舒服。我們知道，執政與知樞密院事是一回事，只是叫法不同而已。而蔡京乖巧，很會討喜，這使曾布分明感覺到了壓力。因此，怎樣才能將章惇和蔡京排擠出京師，曾布當時是花了不少心思的。
如今，需要對付韓忠彥了。曾布在兩個方面著手：一方面，他勸告皇帝，要繼承父兄神宗皇帝與哲宗皇帝的遺志，發揚光大他們的革新變法事業與精神，只有這樣，才能民富國強，長治久安，實現朝代的夙願。對於如今年滿二十，血氣方剛，思量著
