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愛因斯坦
在與斯大林簽訂條約時，希特勒的目標是要在他消滅波蘭期間確保蘇聯的中立。然後，他能調集部隊進攻英國和法國，他的確也是這麼做的。當時，他私下宣佈：“讓我們把這一條約看作是確保我們後方的東西吧。”至於蘇聯，這個國家也被列在他將來的犧牲者的名單上。“目前蘇聯並不危險”，他說道，“只有當我們在西歐的行動自由時，我們才能反對蘇聯。在以後的一、兩年中，目前的局面將繼續存在”。因此，希特勒從一開始就已制訂出他的征服計劃：首先是波蘭，其次是西歐，最後才是蘇聯。他按照這一計劃行事，並由此決定了第二次世界大戰的程序，直到蘇聯和西歐變得十分強大，足以掌握主動權為止。
第二次世界大戰同第一次世界大戰一樣，是作為由東歐少數民族爭端挑起的歐洲各國間的衝突開始的。在最初的兩年中，諸戰役只在歐洲戰場上進行。然後，日本於1941年襲擊了珍珠港，從而使第二次世界大戰變成了全球性的戰爭，正如美國1917年的參戰改變了第一次世界大戰的性質一樣。但此時，兩次世界大戰間的相似處已不存在。隨著日本閃電般地佔領整個東亞和東南亞，第二次世界大戰包括的地區比前一次世界大戰多得多。兩次大戰在所運用的戰略和武器上也根本不同。在第一次世界大戰中，以戰壕和機槍群為基礎的防守證明優於進攻；而在第二次世界大戰中，以坦克和飛機為基礎的進攻證明強於防守。這一點解釋了第二次世界大戰所特有的戰線的極大的流動性。整個整個的國家乃至整塊整塊的大陸來回易主，這與1914年至1918年間西部戰線流血的僵持局面形成了鮮明對照。
一、戰爭的歐洲階段
對波蘭的瓜分 在波蘭，德國人第一次顯示了其新式的“閃電戰”的致命效力。首先，一批批俯衝轟炸機轟炸通訊線路，擴大恐怖氣氛和混亂局面。然後，裝甲師在敵人的防線上開啟一個個缺口，深深地侵入後方，摧毀運輸和通訊設施，將抵抗的部隊切割成碎片。最後是較輕便的摩托化師和步兵師出擊，必要時在飛機和大炮的援助下，“肅清”被打得七零八落的敵軍。
不幸的波蘭正好是一個適合這種戰爭的“機構”。這個國家差不多全是大平原區，幾乎沒有能阻擋坦克前進的自然障礙物。波蘭軍隊已毫無希望地成為過時的了，它雖擁有12個用馬匹、長筒靴和踢馬剌裝備起來的騎兵旅，但只有一個裝甲旅。此外，波蘭最高指揮部已將部隊稀稀拉拉地分佈在整個邊界線上，妄想守衛全國的領土。德國裝甲師幾乎沒費力就突破了選定的目標，切斷了補給線，包圍了波蘭的步兵師，而德國空軍轟炸目標時僅遇到了波蘭小規模空軍軟弱無效的抵抗。由此造成的混亂使波蘭170萬軍隊中只有三分之二的部隊被動員起來，而這些部隊中只有不到半數的軍人能到達他們的集中地。
10天內，這場戰役的勝負實際上已被決定。德國的坦克飛機大隊迎著日漸衰弱的抵抗迅速透過波蘭農村。德軍推進的速度迫使斯大林採取行動，以便接管他在與希特勒簽訂條約時所堅持要求的領土。9月17日，蘇聯紅軍穿過邊界進入東波蘭，兩天後，與得勝的德國人建立了聯絡。9月27日，華沙淪陷，波蘭政府領導人逃到羅馬尼亞，然後從那裡逃往法國。兩天後，他們的國家被瓜分，德國人佔領了擁有2，200萬人口的37，000平方哩土地，蘇聯人佔領了擁有1，300萬人口的77，000平方哩土地。不到一個月，歐洲最大的國家之一就已完全地從地圖上消失。
蘇聯政府這時利用《莫斯科條約》中的秘密議定書來加強它在波羅的海地區的戰略地位。1939年9月和10月，它強迫愛沙尼亞、拉脫維亞和立陶宛同意在它們的領土上建立蘇聯軍事基地。作為補償，立陶宛得到了長期渴望的、以往一向是波蘭之一部分的維爾紐斯城及其周圍地區。然後，蘇聯人向芬蘭提出了在卡累利阿地峽和北冰洋沿岸的佩薩莫周圍割讓某些領土的要求。儘管蘇聯人在別處提供了大量的領土作為補償，但芬蘭人還是拒絕了，因為那將意味著失去他們在卡累利阿地區的一個堅固的防禦工事體系——曼納林防線。由於這些防禦工事在列寧格勒的大炮射程之內，因此，蘇聯人堅持他們的要求，最後，蘇聯紅軍於11月30日向芬蘭發動了進攻。
芬蘭向國際聯盟發出呼籲，於是國際聯盟將蘇聯開除出國聯，可以說，蘇聯是遭到如此待遇的唯一國家。芬蘭人對蘇聯人猛攻的抵抗取得了意想不到的成功，他們在曼納林防線擊退了蘇聯人一次又一次的進攻。西方輿論也一邊倒地支援芬蘭。
