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作者：聶雲嵐
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第一回 古城多情常悲鶴去 駿馬無恙又載人來
“天若有情天亦老”，這是唐代詩人李賀的著名詩句。若用這句詩來形容古城烏蘇，這座土築石砌的古城倒真說得上是有情的了。在幾經戰亂、幾歷災荒之後，古城烏蘇所顯露出來的不只是街巷市容的蕭疏，而是整個城廓風貌的蒼老。城上是樓傾欲塌，堞墜成殘；牆壁是石移留穴，蔓草叢生。舉目望去，給人以龍鍾蒼涼之感。
日上頂頭，時近中午。烏蘇東城關口，由於東去西來的行人旅客早已登程上路，這時已是路人稀少，關前顯得有些冷冷清清，更兼時雖入夏，烏蘇還籠罩著一片寒氣，在冷清中更添了幾分蕭瑟之意。木柵門前兩名守關的軍校，也袖著手，在那兒懶洋洋地踱來踱去，各自默默不語，對木柵周圍的事物顯得漫不經心，毫不在意。
關口前是一條通向昌吉、迪化的古道。若在幾年以前，由於各地伯克的橫徵暴斂，巴依們的劫掠盤剝，加以各部間的兼併仇殺，朝廷的嚴酷鎮壓，這條直通東西，一向熱鬧非常的古道，已變得商旅絕跡，路斷人稀；烏蘇城內亦是家家閉戶，半減炊煙。近年來，朝廷對西疆採用了綏靖懷柔的治策，召回陰險殘暴的將軍田項，升任昌吉遊擊、回人肖準為伊犁將軍，命他統撫各部，轄制全疆。這肖準原是回部頭人之子，二十年前玉帥鎮守西疆時，他只是昌吉騎營裡的一名百夫長，後因他在一次和馬賊半天雲的戰鬥中，表現得英勇果敢，玉帥大加讚賞，將他調撥到自己直轄騎營，並將他升為千總，以後又破格提升他為遊擊，駐守昌吉一帶。這肖準為人不僅勇敢善戰，且性情剛果，頗有謀略。因他自幼生長西疆，對西疆的地形交通、風土人情瞭如指掌；他原本又是回部頭人之子，與各部也多有舊。因此，他自升任為伊犁將軍後，便假朝廷之命，對各部採取討撫兼施、恩威並用的辦法，很快就把西疆的戰亂平息下來。只有飽經動亂的人們才懂得安定的可貴。這座古老的烏蘇城也在這略為安定的兩年中得到養息，它已慢慢有了生氣，往來的客商也漸漸多了起來。
這關口前面的古道兩旁，陸續新開了十餘家店鋪，除了販賣一些麵餅、菜飯、冷酒以及麻鞋、油布、雨傘之類的食用日雜小店外，靠近道旁最末一家鋪子，乃是不數月前一個姓梁的老頭來此新開的一問官草藥鋪。那梁老頭來時沉默寡言，看去有些古板，可對人倒也忠厚，處事也頗通情達理。前來找他揀藥、看病的，藥錢禮費，給多給少，他也不甚計較。因此，當地居民對他都很敬愛，大家都尊稱他一聲梁大爺。至於他叫何名號，他從未說起過，也沒誰問過他。這也不足為怪，在這樣偏僻的地方，有沒有名號倒也無關緊要，只要有個姓就行了。
每家店鋪門前都種有柳樹，樹下還擺有一些小攤，賣的都是茶水、瓜果之類的食物。每天一一早一晚，進出關口的人多，生意也還熱鬧。這時已快近中午，過路人稀，店攤生意也清淡下來。那些攤販、小二以至掌櫃，閒著無事，便疆南疆北、天上地下地閒聊起來。
閒聊也有閒聊的樂趣，既可不加思索地信口開河，也可隨心所欲地扯東拉西，總之，可以說得莫頭莫尾，聊得無邊無界。他們可以從誇說某個過客的酒量大得如何驚人，又扯到最大的哈蜜瓜可以重到多少斤。爭誇必有浮，爭浮必加誇，說來說去，說得最後連自己也不相信了，但衝著一股氣，還在不斷地往高處浮，往大處誇。大家正在七嘴八舌，你追我趕，浮誇得幾乎沒個盡頭的時候，擺茶攤的張老頭突然說道：“傳說西疆最近又出了位綽號叫‘飛駱駝’的姑娘，不知諸位聽說過沒有？”
剛一提起飛駱駝，立時間，大家便把所有的話頭都收住了，全都轉過身來，聚精會神地傾聽著，一個個臉上都露出驚詫和興奮的神色。
飛駱駝這個名號，一年來，也像二十年前半天雲的名號一樣，在西疆各地暗暗流傳著。說她經常單騎獨馬到處遨遊，專尋硬的碰，專挑強的拼；說她遇上不平的事兒，不管對手是巴依、伯克，還是衙府、官兵，她都要抱打不平，而且一打到底；說她騎術高超，劍法精絕，西疆無人可敵。一來因傳說中的飛駱駝是位年輕貌美的姑娘；二來傳說她總是獨來獨往，因此，就更使得飛駱駝這個名號，籠罩著一層神秘的迷霧。巴依、伯克談起她，總是用一些汙穢下流得不堪入耳的玩笑話來掩蓋他們心裡的寒慄；軍營、衙府裡的官兒們談起她，卻又以“妖言惑眾”或“蠱惑人心”之類的詞兒來騙換內心的安寧；牧民們談起她，則把她當作神，當作力，當作馬劍，借
