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少年愣了下：“你怎麼也到這肅州來了？”
春雪瓶：“你不是也到這兒來了嗎？你能來我也就能來。”
少年有些窘，想抽身過去。春雪瓶還不等他邁開腳步，忙又跨前一步，說道：“怎麼，你還在為去塔城路上發生的事兒生氣？你說說，你還想不想知道我那匹大白馬的來歷？”
少年又是一怔，隨即十分認真地說道：“我的確還很想知道。不過，請你相信，我問馬並無惡意。”
春雪瓶笑了笑：“那大白馬是一個姓羅的長輩賜給我的。”
少年眼裡閃過一道驚喜的亮光，忙壓低聲音說道：“啊，半天雲！不錯，是他的馬匹。”
春雪瓶：“你認識半天雲？”
少年點點頭：“只和他見過一面，是在西疆從石河子去瑪納斯的路上。當時正碰上他和一幫遊騎廝殺。”
春雪瓶猛然想起兩個多月前她和母親下天山時，羅大伯在途中曾給她講過在瑪納斯附近被一幫遊騎所圍，一個姓鐵名芳的少年挺身上前相助的情景。她不禁驚呼道：“啊，你可是鐵芳？”
鐵芳十分驚詫地：“姑娘怎麼知道我叫鐵芳？”
春雪瓶：“你在瑪納斯道上仗義救助羅老前輩突出重圍的事，羅老前輩已對我說起過了。你的姓名我也是從他那裡聽來的。”
鐵芳的神色突然變得溫和起來，臉上也露出了親切的笑意。
他一拱手，帶著幾分歉意地說道：“過去多有誤會。不知那位羅老前輩是姑娘什麼人？”
春雪瓶含著深沉的笑意，瞅著鐵芳，只不吭聲。
鐵芳見她不應聲，又試探著說道：“我想姑娘一定也是他們的人了。”
春雪瓶：“可我偏偏就不是他們的人。”
鐵芳困惑而又有些尷尬地：“啊，是這樣。那我就失言了！請恕我冒昧。”
春雪瓶見他文縐縐的樣子，不禁想笑，可她還是強忍住了，便又問道：“你是路過這裡，還是來這裡有事？”
鐵芳遲疑了下，說道：“我來找人打聽一件事情，只需在此逗留半日。”
春雪瓶：“你還準備往哪兒走？”
鐵芳：“去甘州，再回中原。”
春雪瓶：“好，咱們還會見面的。”她又瞅著鐵芳笑了笑，然後便一轉身飄然向街口走去。當她整個身影已隱沒到黑暗中時，才又回過頭來向店門前望望，見鐵芳仍牽著馬站在那兒，正在向這邊愣愣地張望著。春雪瓶不禁輕輕地笑了。
春雪瓶回到祁連客店，城樓上已鼓響二更。她進入內院客房後，洗過臉，將房內屋角四隅、帳後床腳察看一遍，便熄燈就寢。她剛回房時，本來感到有些倦意的了，可上床後翻來覆去卻總睡不著，艾彌爾所談見到她母親的情景，在店門口和鐵芳意外的相逢，這一切都使她縈繞於懷。母親的音容笑貌，鐵芳的舉止神情也反覆交替地在她眼前出現。十七年來，春雪瓶破例兒第一一遭嚐到了輾轉反側的滋味。牆外小街上行人早已絕跡，院內院外都是一片靜寂，只有小街對面豹二太太宅院裡那座臨街不遠的樓房，還燈火通明，並不時傳來陣陣嬉笑聲、琴聲與喝叫聲。那些嘈雜而喧囂的聲音裡，充滿了野欲和放蕩的意味。只有富豪而又不倫不類的人家裡，才可能混雜著這種令人厭惡的風情。春雪瓶正想捂住耳朵，忽然，嘈雜聲漸漸低沉下去，樓上又飄起一陣悠揚的琵琶聲。
隨著又有一個非常稚嫩的聲音和著琵琶曲調，顫顫巍巍地唱起一支小曲來。那歌聲，那曲調，聽去如泣如訴，悽婉動人。春雪瓶不覺惻然心動，她支起身來側耳聽去，隨著微風，一字一句飄進她耳裡來的是：
萬里遨遊，百二關河天盡頭。山禿窮而陡，水惡聲似吼。
四月柳條抽，百花無錦鏽。一陣狂風，不辨昏和晝。因此上，把萬紫千紅一筆勾。……堪笑儒流，一領藍衫便罷休。才入黌門口，文字輒丟手。扁額掛門樓，榮華已儘夠。坐吃饅頭，不向長安走。因此上，把金榜題名一筆勾。……
春雪瓶聽了似解非解，只感歌詞表出的內容與那悽婉的曲調不甚相稱，一種索然無味之感把她適才油然生起的一縷悲惻的心情又沖淡下來。她透過窗外圍牆，注視著那座燈光閃閃人影憧憧的樓房，矗立在四圍一片漆黑陰森的院子裡，顯得特別古怪神秘。
春雪瓶心裡突然閃起一個念頭：何不趁此潛入院內探它一探，查查院裡的道路，也看看那樓上住的究竟是一些什麼樣的狗黨狐群！
春雪瓶想做便做，她迅即翻身下床，從行囊
