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前207年，強大的秦帝國在各路諸侯、義軍的聯合打擊之下滅亡了，漢王劉邦與西楚霸王項羽又為奪取霸權，逐鹿中原，廝殺得難解難分。冒頓自然不能放過這一開拓疆域的大好時機，不僅南下征服樓煩、白羊河南王，完全收復了蒙恬所奪去的河南地，並且入侵燕郡（今河北北部）和代郡（今山西東北部），一洗頭曼單于時期匈奴戰敗而北退的恥辱。隨後，冒頓單于又揮師北上，迅速地征服了當時活動在匈奴北方的渾窳、屈射、丁令（活動於貝加爾湖一帶）、鬲昆（即昆堅，活動於葉尼塞河上游）、新犁等部落。這些部落大都以遊牧與狩獵為生，擁有廣闊而肥沃的牧場和森林。匈奴佔據了這些地方，對於自身經濟的發展及國力的增強都具有重要的意義。
經過冒頓單于多年東征西戰、南侵北伐之後，匈奴控制的地域東起遼東，橫跨蒙古草原，西與羌、氐相接，北達貝加爾湖，南抵河套及今山西、陝西北部。隨著匈奴征服區域的不斷擴大，大批奴婢、財富及貢納源源不斷地流入匈奴，在素來崇拜強者、鄙視老弱、崇尚擄掠的匈奴人的心目中，冒頓單于無疑是一位能征善戰的傑出統帥，得到眾多大臣、貴族的衷心擁護，一個強大的匈奴帝國終於在冒頓單于統治時期產生。到了其子老上單于的統治時期，匈奴帝國進入了鼎盛階段，雄據在大漠之上，俯瞰著中原大地。
為了更加有效地控制這一廣闊的區域，冒頓把匈奴的政治中心——單于王庭由漠南（泛指蒙古高原大沙漠以南地區）的陰山遷徙至漠北安侯水（今蒙古鄂爾渾河）東側及和碩柴達木湖附近，漢史稱之為龍城或龍庭。單于王庭遷至漠北後，地處匈奴中心地帶，有利於單于政令向四方的頒行。匈奴的政權機構分為中、左、右三部。中部是由單于直接統轄的首腦部，所管轄的地區位於匈奴中部，其南面直對漢的代郡（治今河北蔚縣東北）、雲中郡（治今內蒙托克托東北）；左部由左賢王統轄，所管轄地區位於匈奴東部，其南面與上谷郡（治今河北懷來東北）相對；右部由右賢王統轄，所管轄地區位於匈奴西部，其南面直對上郡（治今陝西榆林東南）以西地區。單于總攬匈奴軍政一切大權，由左右骨都侯輔政。地方最高長官是左右賢王。匈奴習俗尚左，左賢王的權力與地位僅次於單于，是單于“儲副”，所以常以太子擔任。左右賢王之下，則有左右谷蠡王、左右大將、左右大都尉、左右大當戶等高官。依據匈奴習俗，他們都領有一定的戰騎與固定的“分地”（即被劃定固定的遊牧地區），平時是行政長官，戰時則是軍事首領，率領麾下甲騎進行征戰。匈奴這種從單于王庭到地方各級行政與軍事合一統治機構的建立，既突出了單于作為最高首領的權威，各級官吏又有一定的自主權，這對於在區域廣闊的大漠上應付突發事變是非常必要的。匈奴鐵騎之所以能縱橫馳騁於大漠草原之上，所向披靡，使許多同樣是以遊牧為主的民族不得不俯首稱臣，與這樣嚴密而又靈活的行政軍事組織機構頗有關係。
公元前202年，歷經五年的楚漢戰爭終於降下了帷幕，漢王劉邦稱帝，定都長安，建立了西漢王朝。經過長期戰爭的消耗，中原大地早已是殘破不堪，民生凋敝，急需休養生息；而在長城之北，千里草原之上，匈奴則是一番興盛發達的景象。冒頓單于一統大漠南北，被肥美的水草滋潤得膘肥體壯的戰馬正在仰天長嘶，三十餘萬“控弦之士”躍躍欲試，中原大地將成為他們一顯身手、新的征戰疆場。跨越長城，立馬中原，此時不知在撥動著多少匈奴男兒的心絃。遊牧文明與農業文明的衝突，對生存空間的激烈爭奪，自古以來各民族間怨仇的積澱，預示著漢匈兩大民族之間的戰爭勢不可免。然而，此時正處於進攻態勢的匈奴人或許沒有想到，隨著漢匈戰爭的發展，不僅給他們帶來了勝利的喜悅，同時也在吞嚥著失敗的苦果。特別是匈奴人在漢武帝時期失去了土地肥沃的河西地後，每經過此地，無不觸景生情，潸然淚下，唱出了“失我祁連山，使我六畜不蕃息；奪我焉支山，使我婦女無顏色”的淒涼哀婉的歌聲，在痛惜之餘，或許也不無悔恨之意吧！
第二章 平城之下亦誠苦，七日不食不能彀弩
一。漢高祖平城之戰
漢高祖七年（前200年）十月，狂風呼嘯，夾裹著漫天飛舞的雨雪，將晉北地區籠罩在一片寒冷肅殺的氣氛之中。然而就在此時，一支剛剛從匈奴大軍的合圍之中僥倖解脫，軍容不整、神情沮喪的漢軍步履艱難地跋涉在冰天雪地之中，狼狽不堪地向平城（今山西大同東北）方向退卻。本來是乘勝逐北、窮追叛將韓王信的威武之師，不過短短七天光景，居然落到如此
