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冒險碰運氣，強盜會掠奪好人的東西，還有一個就是買賣奴隸。現在我們已經不再漂洋過海、穿越大草原，而是擁向太空，在太空中開拓邊疆，但這三種現象仍然延續著。邊疆貿易商都是冒險者。為了高額利潤，他們可以冒很大風險。而強盜們，不管是山匪、海盜或是太空中的劫掠船，也會隨時出沒在沒有警察保護的任何地區。貿易商和強盜們都是時隱時現的，而奴隸制卻是另外一碼事了。它是人類已經沾染而且最難打破的一種習慣。於是，這種習慣勢力在每一塊新土地上紮下了根，而且很難根除。當邪惡的奴隸制形成了一種文化以後，它就會牢牢地植根於經濟體制、法律、人們的習慣和觀念中。即使你廢止它，公開驅除它，它也會在暗地裡潛伏下來，準備捲土重來，因為一些人心裡依然認為，擁有或者支配別人是他們“天生的”權利。你說服不了他們。你可以消滅他們的肉體，卻消滅不了他們的思想。”
布里斯比嘆了一口氣，接著又說：“索比，我們國民警衛隊只是警察兼郵差。兩個世紀以來，我們沒有打過一次大仗。我們所做的事情是維護邊境秩序，這是一項幾乎不可能完成的任務。你要知道，這是一個周長約為3000光年的球形空間，沒有人能夠真正理解這種巨大規模，我們的頭腦接納不了。
“人類是無法保衛邊疆的，因為它每年都在擴大。最後還是得依靠各行星的警察。對我們來說，巡邏的距離越長，新空間就越多。所以，我們中的大多數人已經把當警衛隊員當成了一份平常工作，一種正當職業而已，同時又是一樁沒完沒了的營生。
“但是對理查德·巴斯利姆上校來說，這是一種激情。他痛恨奴隸買賣，一想起販賣奴隸就會深惡痛絕——這我是親眼見過的。有一次，他從一個奴隸圍欄裡救出了一船人，為此失去了一條腿和一隻眼睛——我想那件事你是清楚的。
“對於絕大多數軍官來說，有了那一場戰鬥，就夠了——他們可以心安理得回家休息了。但老巴斯利姆不是這樣！教了幾年書以後，他轉到一個願意接收他這個殘廢人的部隊裡，還提交了一份計劃。
“九星是奴隸買賣的一個主要基地。薩爾貢很久以前就殖民開墾出來了，自從與同盟國斷絕關係之後，薩爾貢人從來不承認地球同盟。我們不能到那裡去，他們也不到我們星球上來。
“巴斯利姆認為，我們可以從經濟上打擊那裡的奴隸販運，讓奴隸買賣成為一樁賠本生意。他推斷說，奴隸主買賣奴隸時必須要有運輸船、存放奴隸的基地和推銷奴隸的市場，這就不光是一種罪惡了，同時也是一種生意。所以他才決定親自前往那裡，實地研究一番。
“實在太荒唐了，一個人去對抗由九個星球組成的一個帝國。但是，X部隊的成立目的就是完成不可能完成的任務。但就算是他們也不可能同意巴斯利姆的方案，因為巴斯利姆不能把他的報告送回來。一個特工不能來來回回旅行，也不能使用郵件方式進行聯絡，因為我們和九星之間不通郵。更不能使用多維空間通訊裝置，那個東西簡直像銅管樂隊一樣顯眼。
“但巴斯利姆卻想出了主意。他認為，可以往來於九星和我們星球之間的惟一人群是自由貿易商。可那些人逃避政治就像躲避毒品一樣，這個你比我清楚。他們規行矩步，絕不冒犯當地的風俗習慣。但巴斯利姆卻已經成功地與他們建立了個人交情。
“我想你一定知道，當初他救出的那些人正是自由貿易商。他告訴X部隊，他可以透過朋友把報告帶回來。所以部隊最後同意他去了。我想，當時沒有一個人知道他打算把自己扮成一個乞丐，我懷疑連他自己事先也沒這種計劃，他一直很擅長臨場發揮隨機應變。總之他去了，幾年之中不斷觀察，最後終於送出了報告。
“上面這些就是基本情況。現在我想從你身上得到儘可能多的細節。你可以跟我談談他所採取的辦法。在向我們提交的那份報告中，他連一個字都沒有說起過方法問題。再說，你作為另一個特工，可能也採用了他的一些方法。”
索比老老實實地說：“我會把所有情況都告訴你，可是我知道的並不多。”
“你知道的東西比你想像的要多。你願意讓心理學家再給你做一次催眠術嗎？我們看看是否可以把所有東西都回憶出來。”
“只要有助於老爹的工作，你們怎麼辦都行。”
“應該會有幫助的。還有一件事——”布里斯比走到船艙另一頭，拿出一張上面畫有一艘飛船輪廓圖的紙來，“你知道這是什麼船嗎？”
索比睜大眼睛，說：“薩爾貢巡邏艦。
